Всім давно відомо, що наша Сонячна система включає в себе дев'ять планет, найбільшою з яких є Юпітер. Він майже вдвічі масивніша всіх інших планет разом узятих. Це друга за яскравістю планета після Венери. Але Юпітер, на відміну від Венери, яку можна спостерігати лише вранці та ввечері, всю ніч яскраво сяє. Через його величного, повільного переміщення серед зірок древні греки назвали цю планету ім'ям верховного бога Зевса. Це найбільш вражаюча, наймогутніша планета.
Ще з глибокої давнини почалося вивчення Юпітера як планети. Наприклад, вона в месопотамської культурі називалася «Мулу-Баббар», що означає «зірка-сонце». Теорію видимого руху цієї планети намагалися вперше пояснити вавилоняни, зв'язавши планету з богом Мардуком. У плані вивчення і освоєння планети справжня революція відбулася в першій половині 17-го століття. Юпітер був першою планетою, у якої відкрили супутники. Галілей в 1610 році, спостерігаючи в телескоп, зауважив чотири зірочки поруч з Юпітером. Спостерігаючи за планетою деякий час, вчений дійшов висновку, що виявив супутники Юпітера, які оберталися навколо нього. Юпітер є воістину величезною планетою. Але планетою чи?
У Галілейську епоху вважалося, що Юпітер утворює разом зі своїми супутниками невелику Юпітерскую систему і є другою зіркою в Сонячній системі. Більше Юпітера в Сонячній системі тільки Сонце. Деякі астрономи на початку нашого століття вважали, що Юпітер випромінює власний світ і веде себе як сонце. Зараз відомо, що це не так. Але Юпітер в деяких відносинах більше схожий на зірку, ніж на планету. Він в основному складається з водню. Володіє потужним магнітним полем, випускає радіохвилі, тепло і рентгенівські промені. Все перераховане властиво зірок. Так, може, Юпітер є зіркою, а не планетою?
Сама постановка питання на перший погляд здається безглуздою. Однак співробітником Ростовського Державного університету, доктором фізико-математичних наук А. Сучковим свого часу була висунута гіпотеза, що змусила поглянути по-новому на багато непорушні постулати. Сучков прийшов до висновку, що дана планета має джерело ядерної енергії. А науці відомо, що у планет таких джерел бути не повинно. Хоч їх і можна спостерігати на нічному небокраї, але вони відрізняються від зірок як меншою масою і розмірами, так і природою сумісності. Випромінювання у всіх зірок є результатом енергії внутрішньої, яка виникає в ході процесів, що йдуть в їхніх надрах. А планети тільки відображають сонячні промені, що несуть енергію. Вони, звичайно, в простір повертають тільки частина з отриманої енергії - у Всесвіті також немає стовідсоткового ККД. Але, судячи з останніх даних, Юпітер випромінює енергію, яка помітно перевищує енергію, послану йому Сонцем. Як це пояснити?
Для планети це є порушенням закону збереження енергії. А для зірки - немає. Потужність випромінювання зірки визначають в основному внутрішні джерела енергії. Тобто такі джерела є у Юпітера? Яка тоді їх природа? І де вони - на поверхні, в атмосфері? Це виключається, так як відомий склад атмосфери Юпітера - там немає подібних джерел. Виключається також варіант і з поверхнею - Юпітер занадто далеко розташований від Сонця, тому не можна говорити про його надмірно розігрітій оболонці. Залишається тільки один варіант - джерела надлишкового випромінювання знаходяться в його надрах. Передбачається, що енергія, яка живить надмірне випромінювання, з'являється в ході термоядерної реакції, що супроводжується виділенням величезної кількості тепла. Ця реакція починається біля центру Юпітера. Однак в процесі руху частинок-носіїв енергії до зовнішньої оболонці енергія з одного виду переходить в інший. Тому на поверхні спостерігається звичайне випромінювання. Звичайне саме для зірки.
Але не тільки колосальна температура в центрі Юпітера говорить на користь «зоряної» гіпотези, але і швидкість, з якою виділяється енергія. Саме за цими даними розраховується загальний час, в ході якого, починаючи з самого моменту зародження планети, йде термоядерна реакція. Як з'ясувалося, вона вже повинна йти мільярди років. Іншими словами, в сотні разів більше, ніж існуючий вік кожній із планет Сонячної системи, включаючи Юпітер. Це говорить про те, що Юпітер розігрівається.
Щомиті Сонце посилає величезну кількість енергії в простір. Крім цієї енергії надсилається також і речовина у вигляді потоку протонів і електронів - так званий сонячний вітер. Ця речовина розсіюється по Сонячній системі. В такому випадку, куди ці частинки-енергоносії йдуть? Гігант Юпітер захоплює значну їх частину. При цьому збільшується його маса, що є необхідною умовою для того, щоб стати «повноцінним» зіркою. До того ж Юпітер, захоплюючи ці частинки, збільшує свою енергію. В результаті виходить так, що Сонце допомагає Юпітеру перетворюватися в зірку.
Маса Юпітера через три мільярди років буде порівнянна з масою самого Сонця. І тоді станеться катаклізм - Сонячна система, де протягом мільярдів років домінуюче становище займало Сонце, перетвориться в подвійну систему. На даний момент важко уявити, до яких наслідків може привести освіту другої зірки. Але абсолютно ясно одне - стан Сонячної системи зазнає значних змін. Перш за все, траєкторії руху планет порушаться. Цілком ймовірно, що Земля і Венера будуть тяжіти в різні періоди часу то до Сонця, то до Юпітера. А що станеться з Марсом, найближчим сусідом Юпітера? Він повністю перейде під владу Юпітера або ж хоча б частково залишиться під впливом Сонця? Можливо, нова система буде подвійною. У Всесвіті зустрічаються подвійні зірки, які обертаються навколо загального центру мас. А що тяжіють до них космічні частинки мають два полюси тяжіння. До того ж подвійних зірок у Всесвіті набагато більше, ніж одинаків. Тому одинаки, на зразок Сонця, є якраз рідкістю. Не виключається також варіант, що утворюються дві самостійні системи замість існуючої. Як в такому випадку розподіляться планети між ними? Всі ці питання залишаються поки без відповіді. Невідомо також і те, чи дійсно Юпітер є майбутньою зіркою?
Адже існує також гіпотеза, що Юпітер - це погасла колись зірка. Ця гіпотеза дуже популярна на сьогоднішній день. Прихильники цієї гіпотези не виключають, що людство застало це чудо. Адже безліч народів згадують в міфах про те, що бачили два Сонця на небі.
Юпітер нагадує мініатюрну Сонячну систему зі своїми численними супутниками. Навколо нього обертаються досить великі «планети», деякі з яких вкриті товстим шаром льоду. Наприклад, Європа, на якій незабаром збираються шукати життя. Якщо Юпітер був колись зіркою, то і Європа могла бути не замерзлим світом, а цілком живим. Може, там жили колись розумні істоти? На Європі гравітація набагато менше земної. Але дивним є якраз те, що ми до нинішньої силі тяжіння погано пристосовані - заробляємо від неї запалення судин, варикозне розширення вен, при падінні з висоти в два метри - ламаємо кістки. Наша шкіра насилу переносить пекучі промені Сонця. А Юпітер - Мале Сонце - припав би в самий раз.