Сьогодні юридичні особи різних організаційно правових форм: ТОВ, АТ, споживчі кооперативи, установи культури і охорони здоров'я, становлять невід'ємну частину світової економіки. Розвиток юридичних осіб досягла такого рівня, що деякими юристами-міжнародниками висловлюється навіть думка, що транснаціональні корпорації поряд з державами є суб'єктами міжнародного публічного права.
Але ж колись поняття юридичної особи не було, і головними учасниками всіх правових відносин були фізичні особи (громадяни).
Своєю появою юридичні особи зобов'язані римським юристам. Не слід, однак, перебільшувати значення юридичних осіб в економічному житті Риму. Навіть за часів найбільшого розквіту римського народного господарства, за часів найбільш жвавій міжнародної торгівлі юридичні особи значної ролі не грали.
Коли з'явилися в римському праві юридичні особи? На це питання дослідники відповідають неоднаково. Одні читають, що держава (civitas romana, populus romanus) є найдавніший і первісний юридичний суб'єкт, за прикладом якого утворилися всі інші союзні формації як юридичні особи. Інші стверджують, що поняття юридичної особи розвинулося в застосуванні до муніципій (міські громади - близько до сучасним муніципальній владі), а з останніх перенесено на всі інші корпорації.
Кожне з цих думок у відомому відношенні справедливо. Римська держава від початку свого існування мало земельну власність, вступало в юридичні відносини зі своїми власним громадянам, укладало орендні договори і приймало поручительства, давало в позику громадянам і отримувало назад зайняті суми, купувало і продавало рухомі і нерухомі речі, отримувало дарування та спадок, навіть брало на себе опіку, наприклад, над сином єгипетського короля Птоломея Филопатор за заповітом цього останнього.
Але до часів імператорського періоду (22 р до н.е. - 476 р н.е.) римської юридичної життя було невідомо то визнане в сучасному праві положення, що держава, як скоро воно вступає в майнові відносини цивільного обороту з приватною особою, має розглядатися у законі як приватна особа. Тривалий час держава, вступаючи в цивільні правовідносини, діяло як особливий суб'єкт. Найбільш яскраво нерівність держави та інших суб'єктів громадянського обороту відображало те, що спірні справи за взаємними претензіями між державою і приватними особами підлягали НЕ розгляду судової влади, а розсуд того самого магістрату (державний чиновник), який уклав договір на користь держави або тих посадових осіб, які управляли державним господарством.
Назване положення щодо правового статусу держави в цивільних правовідносинах з приватними особами, з'явившись в римській юриспруденції в імператорський період, торкнулося в першу чергу муніципій. Саме правове становище муніципій після надання їм римським державою самоврядування і господарської самостійності, на думку ряду вчених, стало першим найбільш виразним вираженням ідеї юридичної особи. Правовим проявом наданої господарської самостійності було право муніципій шукати і відповідати в суді через особливих представників, actores, які призначалися для кожної справи декретом муніципального ради. Тим самим муніципії були визнані в принципі таким же суб'єктом майнових прав, як і громадяни.
А люди за своєю природою сотні років назад були всі ті ж, і тому пільгові умови створення і існування деяких видів юридичних осіб використовували для досягнення власних цілей. Християнські громади за часів гонінь при язичницьких імператорів для того, щоб забезпечити собі легальне існування, брали на себе вид похоронних колегій. У формі спілок з релігійними цілями організовувалися розважальні клуби і т.п.