Качкодзьоба, що мешкає в Австралії, можна сміливо назвати одним з найдивовижніших тварин нашої планети. Коли перша шкура качкодзьоба вперше потрапила до Англії (це сталося в 1797 році), то спочатку все вирішили, що якийсь жартівник пришив качиний дзьоб до шкурі звірка, схожого на бобра. Коли ж з'ясувалося, що шкура - не підробка, то вчені не могли вирішити, до якої групи тварин віднести це істота. Зоологічне ім'я цьому дивному тварині дав в 1799 році англійський натураліст Джордж Шоу - Ornithorhynchus (від грец. Ορνιθορυγχος, «пташиний ніс», і anatinus, «качка»), в російській мові прижилася калька з першого наукового назви - "качконіс", а ось в сучасній англійській мові використовується назва platypus - "плосколап" (від грецького platus - "плоский" і pous - "лапа").
Коли в Англію були доставлені перші звірята, то з'ясувалося, що у самки качкодзьоба немає видимих молочних залоз, зате це тварина, подібно до птахів, має клоаку. Чверть століття вчені не могли вирішити, куди віднести качкодзьоба - до ссавців, птахів, гадів або взагалі до окремого класу, поки в 1824 році німецький біолог Йоганн Фрідріх Меккель не виявлено, що у качкодзьоба все-таки є молочні залози і самка вигодовує дитинчат молоком. Стало ясно, що качконіс є ссавцем. Те, що качконіс відкладає яйця, було доведено тільки в 1884 році.
Опудало качкодзьоба і його скелет
Довжина тіла качкодзьоба до 45 см. Хвоста - до 15 см. Важить він до 2 кг. Самці приблизно на третину більші за самок. Тіло у качкодзьоба приосадкувате, коротконоге; хвіст сплощений, схожий на хвіст бобра, але вкритий шерстю, яка з віком помітно рідшає. У хвості качкодзьоба відкладаються запаси жиру. Хутро у нього густе, м'який, зазвичай темно-коричневий на спині і рудуватий або сірий на череві. Голова кругла. Попереду лицьовий відділ витягнутий в плоский дзьоб довжиною близько 65 мм, шириною 50 мм. Дзьоб НЕ жорсткий як у птахів, а м'який, вкритий еластичною голою шкірою, яка натягнута на дві тонкі, довгі, дугоподібні кісточки. Ротова порожнина розширена в защічні мішки, в яких під час годівлі запасається їжа (різні ракоподібні, черви, равлики, жаби, комахи і невеликі рибки). Внизу біля основи дзьоба самці мають специфічну залозу, яка продукує секрецію з мускусним запахом. У молодих утконосов є 8 зубів, однак вони неміцні і швидко стираються, змінюючись ороговевшими пластинками.
Лапи у качкодзьоба п'ятипалі, пристосовані як для плавання, так і для риття землі. Плавальна перетинка на передніх лапах видається перед пальцями, але може підгинатися таким чином, що кігті опиняються виставленими назовні, перетворюючи плавальну кінцівку в копальні. Перетинки на задніх лапах розвинені набагато слабкіше; для плавання качкодзьоб використовує не задні лапи, як інші напівводні звірі, а передні. Задні лапи у воді виконують роль керма, а хвіст служить стабілізатором. Хода качкодзьоба на суші більше нагадує ходу рептилії - ноги він ставить з боків тіла.
Носові отвори у нього відкриваються на верхній стороні дзьоба. Вушних раковин немає. Очі і вушні отвори розташовані в жолобках по сторонам голови. Коли тварина пірнає, краї цих жолобків, як і клапани ніздрів, сходяться, так що під водою у нього не діють ні зір, ні слух, ні нюх. Однак шкіра дзьоба багата нервовими закінченнями, і це забезпечує качкодзьоба не тільки високорозвинене дотик, але і здатність до електролокація. Електрорецептори дзьоба можуть виявляти слабкі електричні поля, які виникають, наприклад, при скороченні мускулатури ракоподібних, що допомагає качконіс в пошуках здобичі. Шукаючи її, качконіс під час підводного полювання безперервно водить головою з боку в бік. Качконіс - єдиний ссавець, що має розвинену електрорецепцію.
У качкодзьоба примітно низький метаболізм в порівнянні з іншими ссавцями; нормальна температура його тіла - всього 32 ° C. Однак при цьому він прекрасно вміє регулювати температуру тіла. Так, перебуваючи у воді при 5 ° C, качконіс може протягом кількох годин підтримувати нормальну температуру тіла за рахунок збільшення рівня метаболізму більш ніж в 3 рази.
Качконіс - одне з небагатьох отруйних ссавців (поряд з деякими землерийки і щелезуб, що володіють токсичною слиною).
У молодих утконосов обох статей на задніх ногах знаходяться зачатки рогових шпор. У самок до однорічного віку вони відвалюються, а у самців продовжують рости, досягаючи до моменту статевого дозрівання 1,2-1,5 см довжини. Кожна шпора пов'язана протокою з стегнової залозою, яка під час шлюбного сезону виробляє складний «коктейль» з отрут. Самці використовують шпори під час шлюбних поєдинків. Отрута качкодзьоба може вбити дінго або інше некрупное тварина. Для людини він в цілому не смертельний, проте викликає дуже сильний біль, а на місці уколу розвивається набряк, який поступово поширюється на всю кінцівку. Больові відчуття (гіпералгезія) можуть тривати багато днів або навіть місяців.
Качконіс - потайне нічний напівводна тварина, що населяє берега невеликих річок і стоячих водойм Східної Австралії і острова Тасманія. Причиною зникнення качкодзьоба в Південній Австралії, мабуть, стало забруднення вод до якого качконіс дуже чутливий. Він віддає перевагу температурі води 25-29,9 ° C; в солонуватою воді не зустрічається.
Мешкає качконіс по берегах водойм. Притулком йому служить коротка пряма нора (довжиною до 10 м), з двома входами і внутрішньої камерою. Один вхід підводний, інший розташований в 1,2-3,6 м над рівнем води, під корінням дерев або в заростях.
Качконіс чудово плаває і пірнає, залишаючись під водою до 5 хвилин. У воді він проводить до 10 годин на добу, оскільки в день йому потрібно з'їдати кількість їжі, що становить до чверті його власної ваги. Активний качконіс вночі і в сутінках. Харчується дрібними водними тваринами, взбаламучівая дзьобом мул на дні водоймища і ловлячи піднялася живність. Спостерігали, як качконіс, годуючи, перевертає камені кігтями або за допомогою дзьоба. Поїдає він ракоподібних, черв'яків, личинок комах; рідше пуголовків, молюсків і водну рослинність. Набравши їжу в защічні мішки, качконіс піднімається на поверхню і, лежачи на воді, перетирає її роговими щелепами.
У природі вороги качкодзьоба нечисленні. Зрідка на нього нападають варан, пітон і запливають в річки морський леопард.
Через 2 тижні після спарювання самка відкладає 1-3 (зазвичай 2) яйця. Інкубація триває до 10 днів. Під час насиджування самка лежить, особливим чином зігнувшись і тримає яйця у себе на тілі.
Дитинчата качкодзьоба народжуються голими і сліпими, довжиною приблизно 2,5 см. Самка, лежачи на спині, переміщує їх до себе на черево. Виводковой сумки у неї немає. Мати вигодовує дитинчат молоком, яке виступає через розширені пори на її животі. Молоко стікає по шерсті матері, накопичуючись в особливих борозенках, і дитинчата його злизують. Мати залишає потомство тільки на короткий час, щоб погодувати і висушити шкуру; йдучи, вона закупорює вхід грунтом. Очі у дитинчат відкриваються на 11 тижні. Молочне вигодовування продовжується до 4 місяці; в 17 тижнів дитинчата починають виходити з нори на полювання. Статевої зрілості молоді качкодзьоби досягають у віці 1 року.
Розшифровка геному качкодзьоба показала, що імунна система утконосов містить ціле розвинене сімейство генів, що відповідають за вироблення протимікробних білкових молекул кателіцідіна. Примати і хребетні мають лише одну копію гена кателіцідіна в своєму геномі. Ймовірно, розвиток цього протимікробної генетичного апарату було необхідно для посилення імунного захисту ледь вилупилися дитинчат качкодзьоба, які проходять перші, досить тривалі етапи свого дорослішання в виводкових норах. Дитинчата інших ссавців проходять ці етапи свого розвитку, перебуваючи ще в стерильній утробі матері. Будучи більш зрілими відразу після народження, вони більш стійкі до дії патогенних мікроорганізмів і не потребують підвищеної імунної захисту.
Тривалість життя утконосов в природі невідома, але один качконіс жив в зоопарку 17 років.
Качкодзьоби раніше служили об'єктом промислу через цінного хутра, однак на початку XX ст. полювання на них була заборонена. В даний час їх популяція вважається порівняно стабільною, хоча через забруднення води і деградації довкілля ареал качкодзьоба стає все більш мозаїчним. Певної шкоди йому завдали й завезені колоністами кролики, які, риючи нори, турбували утконосов, змушуючи їх залишати обжиті місця.
Качконіс - легко збудливі, нервове тварина. Досить звуку голосу, кроків, якогось незвичайного шуму або вібрації, щоб качконіс вийшов з рівноваги на багато днів, а то і тижнів. Тому довгий час перевозити утконосов в зоопарки інших країн не вдавалося. Вперше качконіс був успішно вивезений за кордон в 1922 році, в Нью-Йоркський зоосад, але прожив він там тільки 49 днів. Спроби розводити утконосов в неволі увінчалися успіхом лише кілька разів.
