Cистема числення тривалих проміжків часу, заснована на періодичності таких явищ природи, як зміна дня і ночі, зміна фаз Місяця, зміна пір року. Перше з цих явищ визначає одиницю міри часу - добу; друге - синодичний місяць, середня тривалість якого дорівнює 29,5306 добу; третє - тропічний рік, що дорівнює в середньому 365,2422 діб.
Синодичний місяць і тропічний рік не містять цілого числа середніх сонячних діб. Таким чином, всі ці три заходи часу несумірні, і неможливо досить просто висловити одну з них через іншу. Важко, наприклад, підібрати якийсь точне число тропічних років, в яких містилося б ціле число місячних місяців і ціле число діб.
Прагнення хоча б до деякої міри узгодити між собою добу, місяць і рік призвело до того, що в різні епохи, різними народами було створено багато різних календарів, які можна розділити на три основних типи: місячні, сонячні і місячно-сонячні. В основі місячних календарів лежить тривалість синодичний місяці, в основі сонячних - тривалість тропічного року, а місячно-сонячні засновані на обох цих періодах.
Родина місячного календаря - Вавилон. Рік в цьому календарі складався з 12 місячних місяців по 29 або по 30 днів.
Мусульманський місячний календар існує в даний час в ряді арабських країн. Кількість днів в місяцях в цьому календарі змінюється з таким розрахунком, щоб перше число місяця починалося з появи на небі «нового місяця», т. Е. В молодика.
Тривалість року - 354 або 355 середніх сонячних діб, т. Е. Він коротше сонячного року на 10 діб.
Більш досконалими з'явилися місячно-сонячні календарі, в яких місячні місяці приблизно узгоджуються з сонячним роком. Один з перших таких календарів з'явився на початку I тисячоліття до н. е. в Стародавній Греції. Рік ділився на 12 місяців, кожен з яких починався з молодика. Для зв'язку ж з порами року (сонячним роком) періодично вставлявся додатковий 13-й місяць. В даний час така система збереглася в єврейському календарі.
Один з перших сонячних календарів зародився в Древньому Єгипті за кілька тисячоліть до нашої ери. Єгиптяни помітили, що настання літнього сонцестояння пов'язано з першим передранковим сходом Сіріуса (а Великого Пса), найяскравішої зірки неба. Було відмічено також, що передранкові сходи Сіріуса приблизно збігаються з початком розливу Нілу. А для єгиптян розливи Нілу мали винятково велике господарське значення, так як від них залежав урожай найголовніших злакових культур. Спостереження появи Сіріуса дозволили визначити тривалість року, яка спочатку була прийнята рівною 360, а потім 365 сут.
На основі цих спостережень був розробити календар. Рік ділився на 12 місяців по 30 днів у кожному. Рік був розділений також на 3 сезони по 4 місяці в кожному: час розлив; Нілу, час сівби, час збору врожаю. Після уточнення тривалості сонячної року (365 діб замість 360) додатковими 5 днів додавалися в кінці року.
Сонячний календар, яким користуються зараз майже всі країни світу, веде свій родовід від календаря стародавніх римлян. Точних відомостей про час зародження римського календаря немає. Однак відомо, що десь у середині VIII ст. до н. е. римляни використовували календар, в якому рік складався з 10 місяців і містив 304 дня. У VII ст. до н. е. була проведена реформа римського календаря: до календарного року додали ще 2 місяці, а число днів збільшили до 355. Але все ж календарний рік був коротший тропічного більш ніж на 10 діб, і календарні числа з кожним роком все менше відповідали явищам природи.
Щоб усунути цю невідповідність, кожні два роки вставлявся додатковий місяць, який містив поперемінно то 22, то 23 дня. Таким чином, кожне чотириріччя складався з двох років по 355 днів і двох видовжених років (по 377 і по 378 днів). Середня тривалість календарного року за чотириріччя становила 366,25 діб, що більше тривалості тропічного року на добу з гаком.
Щоб уникнути розбіжності між календарними числами і явищами природи, треба було час від часу змінювати тривалість додаткових місяців. Це було обов'язком жерців, які часто зловживали своєю владою, довільно подовжуючи або скорочуючи рік. В результаті календарна система виявилася настільки заплутаною, що наприклад, свято жнив по календарі іноді доводилося відзначати не влітку, взимку.
Нова система календаря стала називатися григоріанським календарем або новим стилем. Григоріанський календар був введений в більшості європейських країн протягом XVI-XVII ст.
Юліанський календарний рік довше сонячного року майже на 11% хв, а григоріанський - всього лише на 26 с. Зайві добу накопичаться тільки в 50-му ст. н.е. Для практичних потреб більшої точності і не потрібно.
Встановлення 12 місяців в році і 7 днів в тижні має астрономічне обгрунтування, але, по суті справи, також є умовним і зберігається до цих пір за традицією.
Умовним є і вибір початку рахунку років, т. Е. Встановлення ери. У минулому існувало понад 200 різних ер, пов'язаних або з реальними подіями (зведенням на престол монархів, війнами, олімпіадами), або з легендарними (заснування Риму), а найчастіше з релігійними подіями (створення світу, всесвітній потоп і т. П.) . Ери від міфічного створення світу і від народження Христа були придумані богослужітелямі для зміцнення віри в міфічного творця і рятівника світу.
Така система рахунку років тепер прийнята більшістю держав і називається нашої або новою ерою (н.е.).