Карамзін як літератор
"Петро Россам дав тіла, Катерина - душу". Так, відомим віршем, визначалося взаємне відношення двох творців нової російської цивілізації. Приблизно в такому ж відношенні знаходяться і творці нової російської літератури: Ломоносов і Карамзін. Ломоносов приготував той матеріал, з якого утворюється література; Карамзін вдихнув в нього живу душу і зробив друковане слово виразником духовного життя і почасти керівником російського суспільства. Бєлінський каже, що Карамзін створив російську публіку, якій до нього не було, створив читачів - а так як без читачів література немислима, то сміливо можна сказати, що література, в сучасному значенні цього слова, почалася у нас з епохи Карамзіна і почалася саме завдяки його знань, енергії, тонкому смаку і неабиякому таланту. Карамзін був поетом: він позбавлений творчої фантазії, смак його однобічний; ідеї, які він проводив не відрізняються глибиною і оригінальністю; великим своїм значенням він найбільше зобов'язаний своєю діяльної любові до літератури і так званим гуманним наук. Підготовка Карамзіна була широка, але неправильна і позбавлена солідних основ; за словами Грота, він "більш читав, ніж вчився".
Серйозне його розвиток починається під впливом дружнього товариства. Глибоке релігійне почуття, успадковане ним від матері, філантропічні прагнення, мрійлива гуманність, платонічна любов до свободи, рівності і братерства з одного боку і беззавітно-смиренне підпорядкування можновладцям - з іншого, патріотизм і схиляння перед європейською культурою, високу повагу до освіти у всіх його видах, але при цьому неприхильність до галломании і реакція проти скептично-холодного ставлення до життя і проти глузливого невіри, прагнення до вивчення пам'яток рідної старовини - все це або запозичене Карамзіним від Новикова та його товаришів, або укріплене їх впливом. Приклад Новикова показав Карамзіним, що і поза державної служби можна приносити користь своїй батьківщині, і накреслив для нього програму його власного життя. Під впливом А. Петрова і, ймовірно, німецького поета Ленца, склалися літературні смаки Карамзіна, які представляли великий крок вперед порівняно з поглядами його старших сучасників. Виходячи з переконання Руссо на принади "природного стану" і на права серця, Карамзін, слідом за Гердером, від поезії насамперед вимагає щирості, оригінальності і жвавості. Гомер, Оссиан, Шекспір є в його очах найбільшими поетами; так звана ново-класична поезія здається йому холодною і не чіпає його душі; Вольтер в його очах - тільки "знаменитий софіст"; простодушні народні пісні збуджують його симпатію. У "Дитячому читанні" Карамзін дотримується принципів тієї гуманної педагогіки, яку ввів в ужиток "Еміль" Руссо, і яка цілком збігалася з поглядами засновників дружнього товариства. У цей час поступово виробляється і літературна мова Карамзіна, найбільше сприяв великої реформи. У передмові до перекладу Шекспірівського "Юлія Цезаря" він ще пише: "Дух його ширяв, яко орел, і не міг ширяння свого вимірювати", "великі духи" (замість генії) і т. П. Але Петров сміявся над "долгосложно-протяжнопарящімі "слов'янськими словами, і" Дитяче читання "самою метою своєї змушувало Карамзіна писати мовою легким і розмовною і всіляко уникати" слов'янщини "і латинсько-німецької конструкції.
Карамзін користується і формою повісті для проведення своїх ідей в суспільство: в "Моїй Сповіді" він викриває безглузде світське виховання, яке дають аристократії, і несправедливі милості, їй надаються. Слабку сторону публіцистичної діяльності Карамзіна становить його ставлення до кріпосного права; він, як каже Н. І. Тургенєв, ковзає по цьому питанню (в "Листі сільського жителя" він прямо висловлюється проти надання селянам можливості самостійно вести своє господарство за тодішніх умов). Відділ критики в "Віснику Європи" майже не існує; Карамзін тепер далеко не такої високої думки про неї, як раніше, він вважає її розкішшю для нашої, ще бідної, літератури. Взагалі "Вісник Європи" не в усьому збігається з "Русским мандрівником". Карамзін далеко не так, як раніше, боїться перед Заходом і знаходить, що і людині, і народу недобре вічно залишатися в положенні учня; він надає великого значення національної самосвідомості і відкидає думку, що "все народне ніщо перед людським". В цей час Шишков починає проти Карамзіна і його прихильників літературну війну, яка осмислила і остаточно закріпила реформу Карамзіна в нашій мові і частково в самому напрямку російської словесності.
Карамзін не прийняв виклику, але за нього вступили в боротьбу Макаров, Каченовский і Дашков, які і тіснили Шишкова, незважаючи на підтримку російської академії і на підставу в допомогу його справі "Бесіди любителів російської словесності". Суперечка можна вважати закінченим після заснування Арзамаса і вступу Карамзіна в академію в 1818 р У своїй вступній промові він висловив світлу думку, що "слова не винаходили академіями; вони народжуються разом з думками". За висловом Пушкіна, "Карамзін звільнив мову від чужого ярма і повернув йому свободу, звернувши його до живих джерел народного слова". Цей живий елемент полягає в стислості періодів, в розмовній конструкції і в великій кількості нових слів (такі, наприклад, моральний, естетичний, епоха, сцена, гармонія, катастрофа, майбутність, впливати на кого або на що, зосередити, зворушливий, цікавий, промисловість ). Працюючи над історією, Карамзін усвідомив хороші сторони мови пам'ятників і зумів ввести в ужиток багато красивих і сильних виразів. При збиранні матеріалу для "Історії" Карамзін зробив величезну послугу вивчення давньої російської літератури; за словами Срезневського, "про багатьох із стародавніх пам'ятників Карамзіним сказано перше слово і ні про одне не сказано слова недоречно і без критики". "Слово о полку Ігоревім", "Повчання Мономаха" і безліч інших літературних творів давньої Русі стали відомі великий публіці тільки завдяки "Історії Держави Російської".