Тема праці і горя в житті простого народу для Перова була нової. Його полотна, такі як «Проводи небіжчика», наповнені відчаєм і безвихідністю, якої так часто була просякнута тодішня життя Росії на зламі епох. Скасування кріпосного права, зародження капіталізму - все це хвилювало село, яка жила віками за традиціями. З'явилося і нове явище - дитяча праця. Якщо раніше діти займалися важкими фізичними роботами вельми рідко, то поширення «отходничества» призвело до появи поняття «дитина-робітник». Саме про це і розповідає картина Перова, яка є найбільш масштабною в усій його творчості. Вона написана в 1866 році.
Центральний план картини - три дитини (хлопчик і дві дівчинки), Волочай по снігу сани, на яких стоїть бочка з водою. В цьому і полягає іронія твори. Якщо зазвичай трійкою називають трьох коней в упряжці. то тут роль коней дісталася дітям. Вони бліді і виснажені, одяг продірявилася і вимагає давно вже лагодження. Судячи по шкірці льоду на бочці, стоїть сильний холод, від якого дітей не рятує їх старий одяг. Ззаду бочку підпирає дорослий чоловік, на чию частку робота випадає не менша. Але він вже досить зрілий, а ось діти надриваються на підйомі - особи змучені, а хлопчик уже майже на межі сил тягне свій вантаж. Поруч біжить собака. На їх фоні стіни якогось Кремля, а ззаду видніється церква. Картина витримана в сірих тонах, що робить обстановку ще більш похмурою і незатишною. Крижаним вітром дме з полотна. Ця гірка, напевно, лише одна з числа тих перешкод, що треба буде подолати цієї скорботної процесії. Але і вона витягує сили зі своїх підкорювачів. Хтозна, скільки ще протримаються вони таким трудом.
Історія створення
Історія, пов'язана зі створенням картини, також наповнена трагізмом. Натуру для написання жіночих персонажів Перов знайшов досить швидко. До того моменту, як був знайдений прототип хлопчика, картина була майже готова. Прототипом героя став селянський син Вася, чию матір Перов зустрів випадково. Зрозумівши, що Вася - це його герой, він відвів їх в майстерню і показав картину, попросивши дозволу списати портрет хлопчика для ролі. Дозвіл він отримав.
Вася був єдиною дитиною у нещасної жінки, що поховала до цього двох дітей і чоловіка. І його мати незабаром втратила і останнього сина. Прийшовши через чотири роки після смерті сина до Перову, вона почала благати про покупку картини, пропонуючи все те нехитре добро, що змогла зібрати. Перов пояснив, що картина вже куплена Павлом Третьяковим, і єдине, чим він може допомогти, так це відвести її в Третьяковську галерею і показати полотно. Побачивши образ, точно повторений пензлем художника, жінка впала на коліна, почавши молитися на картину. Пізніше селянка отримала подарунок - портрет Васі руки Перова.