гідроенергетичні ресурси окремих річок використовуються не однієї гідроелектростанцією, а декількома, послідовно розташованими один за одним. При цьому в каскаді можуть бути як греблі, так і дериваційні гідроелектростанції.
Енергоекономічних ефективність діючих каскадів при заданому природному режимі річкового стоку визначається виключно оптимальним розподілом навантаження між окремими електростанціями системи і характером вимог на воду з боку інших галузей народного господарства, які при цьому повинні виконувати окремі ГЕС.
Крім підвищення енергетичної ефективності каскадні схеми дозволяють істотно підвищити ефективність використання стоку і іншими галузями народного господарства.
Використання водних ресурсів одночасно декількома галузями народного господарства називається комплексним Комплексне використання забезпечує від даного гідровузла більший економічний ефект, ніж використання їх будь-якої однієї галуззю народного господарства
Учасники (компоненти) комплексного використання утворюють водогосподарський комплекс. Ті з компонентів водогосподарського комплексу, які використовують воду як речовина і вилучають її з даного вододжерела, називаються водопотребителями. Ця вода після закінчення деякого часу, іноді досить тривалого, може знову вступити в водооборот, але вже в іншому створі або навіть в іншому басейні. При цьому багато водоспоживачів повертають воду істотно гіршої якості. Ті ж учасники комплексу, які повністю або майже повністю повертають після використання воду того ж якості (наприклад, ГЕС) або зовсім її вилучають з водотоку (наприклад, водний транспорт), називаються водокористувачами.