Через 1 хвилину 20 секунд після зльоту екіпажу повідомили про видиме з лівого двигуна вихлопі полум'я, одночасно пілоти повідомили диспетчеру про відмову двох лівих двигунів. Попереду по курсу у "Руслана" були багатоповерхівки, де знаходилися тисячі чоловік. З висоти 66 метрів літак почав знижуватися і екіпаж зробив усе можливе, щоб не врізатися в висотки. Льотчики намагалися дотягнути до пустиря і не зачепити житлові будинки, але "Руслан" нахилився вліво і в момент падіння ліве крило зачепило дерев'яне двоповерхова будівля, від чого літак розвернуло і він впав на цегляну чотириповерхівку, при цьому зачепивши знаходиться поруч дитячий будинок, в якому в цей час була тиха година. Пальне із баків розлилося по землі і відразу загорілося. Задихнулися 2 дівчинки, ще кілька дітей потрапили в опіковий центр. Постраждале будівля і задній двір примикає школи були моментально охоплені вогнем. Мало кому вдалося врятуватися самостійно. Через кілька хвилин після катастрофи перші пожежні машини прибули на місце катастрофи - пожежники винесли 27 людей з палаючих квартир. У «іркутської історії» ця обставина виявилася фатальною. За словами очевидців, двигуни «Руслана» стали видавати ще на злеті хлопки, бризки, язики полум'я. Однак скасувати зліт було вже нереально. За свідченням очевидців, літак падав абсолютно безшумно.
Пожежа змогли згасити лише до наступного ранку, але окремі вогнища ще диміли і періодично спалахували. Через деякий час були розшифровані записи трьох знайдених «чорних ящиків» - відповідно до цих даних, літак впав, тому що у нього одночасно відмовили три двигуни. Провини екіпажу в аварії не було знайдено - літак пілотували досвідчені і підготовлені фахівці, профілактика літака проводилася в цьому ж році, з початку експлуатації ресурс годин літак ще не вилітав. За основною версією, причина катастрофи - знаходження машини на морозі з порожніми двигунами. В результаті вода, яка містилася з пальним, замерзла і перетворилася в лід. Після запуску двигуна крижані затори, що утворилися при перекладі двигунів в робочий режим, зірвалися і заклинило механізми. В результаті цього відмовили двигуни.
Інші пов'язують причини катастрофи з погодними умовами. Температура була дуже низькою при повному повітряному штилі, а це значить, що повітря було насичене смогом і вихлопними газами міста і містив мало кисню. Внаслідок цього на кордоні аеродрому і міста, якраз на траєкторії зльоту повітряної машини, створилася різницю температур і складу повітря. При наявності цих обставин міг відбутися зрив полум'я в двигунах і їх зупинка.