Катерина II увійшла в історію Росії як імператриця-просвітитель. Вона по праву вважається спадкоємицею справи Петра Великого.
У 1744 р вона разом з матір'ю була запрошена в Росію імператрицею Єлизаветою Петрівною. і хрещена за православним звичаєм під ім'ям Катерини Олексіївни. Незабаром було оголошено про її заручини з великим князем Петром Федоровичем (майбутнім імператором Петром III), а в 1745 р вони вінчалися.
Катерина розуміла, що двір любить Єлизавету, не приймає багатьох дивацтв спадкоємця престолу, і, можливо, після смерті Єлизавети саме їй за підтримки двору належить зійти на російський престол. Катерина вивчала праці діячів французького Просвітництва, а також юриспруденцію, що зробило істотний вплив на її світогляд. Крім того, вона докладала якомога більше зусиль, щоб вивчити, а, можливо, і зрозуміти історію і традиції Російського держави. Через свого прагнення пізнати все російське Катерина завоювала любов не тільки двору, але і всього Петербурга.
Почавши своє правління, Катерина спробувала втілити в життя ідеї Просвітництва і влаштувати держава згідно з ідеалами цього найпотужнішого європейського інтелектуального руху. Вона мало не з перших днів правління бере активну участь в державних справах, пропонуючи значущі для суспільства реформи. З її ініціативи, в 1763 році була проведена реформа Сенату, яка значно підвищила ефективність його роботи. Бажаючи посилити залежність церкви від держави, і надати додаткові земельні ресурси дворянству, що підтримує політику реформування суспільства, Катерина провела секуляризацію церковних земель (1754 г.). Почалася уніфікація управління територіями Російської імперії, і було скасовано гетьманство на Україні.
Поборниця Просвітництва Катерина створює ряд нових навчальних закладів, в тому числі для жінок (Смольний інститут, Єкатерининське училище).
Після закінчення російсько-турецької війни 1768-1774 рр. і придушення повстання під проводом Омеляна Пугачова почався новий етап катерининських реформ, коли імператриця самостійно розробляла найважливіші законодавчі акти і, користуючись неограниченностью своєї влади, втілювала їх у життя.
У 1775 р був виданий маніфест, що дозволяв вільне відкриття будь-яких промислових підприємств. У тому ж році була здійснена губернська реформа, якої введено новий адміністративно-територіальний поділ країни, що зберігалася аж до 1917 р У 1785 р Катерина видала жалувані грамоти дворянству і містам.
На зовнішньополітичній арені Катерина II продовжувала проводити наступальну політику на всіх напрямках - північному, західному і південному. Підсумками зовнішньої політики можна назвати посилення впливу Росії на європейські справи, три розділи Речі Посполитої, зміцнення позицій в Прибалтиці, приєднання Криму, Грузії, участь у протидії силам революційної Франції.
Внесок Катерини II в російську історію настільки значний, що пам'ять про неї зберігають чимало творів нашої культури.