Честолюбна, хитра і забобонна, як усі італійки, Катерина Медічі, дружина французького короля Генріха II, протягом двадцяти восьми років керувала долями свого другого батьківщини за допомогою всіляких підступів та інтриг, долженствовавшіх, на її думку, підняти престиж будинку Валуа, під кінець життя примушена була переконатися у безплідності своїх старань і повному руйнуванні надій.
Вузький егоїзм, жорстокість і нерозбірливість у виборі засобів при бажанні позбутися своїх політичних супротивників, постійні коливання в питаннях релігії, враженої Реформацією, яка потягнула за собою страшну "Варфоломіївську ніч", зрадили її ім'я вічний сором.
Користуючись нагодою, слідом за Катериною потягнулася довга низка її земляків: художників, архітекторів, лікарів, алхіміків, комедіантів, нарешті, просто шукачів пригод, яких Франція прийняла дуже радо і які незабаром, відчувши себе в ній як вдома, поселили чимала кількість непорозумінь, служачи і підкоряючись тільки однієї дочки Медічі. При першому її знаку всілякі Рене і Руджиери готували отруйні напої, страви, рукавички, квіти та ін. Забобонна Катерина ніколи нічого не робила, не порадившись з астрологами, причому найбільшою її довіреністю користувався знаменитий Нострадамус - згодом лейб-медик Карла IX, - з вражаючою точністю передбачив, крім багато чого іншого, смерть Генріха II і жахи "Варфоломіївської ночі".
З першої появи при французькому дворі, Катерина виявила незвичайну спритність в умінні уживатися серед всіляких партій і здобуває прихильність осіб, які належали явно вороже до її інтересам. Перш за все, зрозуміло, було необхідно сподобатися своєму тестю. Оточений красивими жінками двору, полюючи разом з ними на оленів, він не звертав жодної уваги на свою гарненьку невістку. Самолюбство флорентійки сильно страждала. О, вона змусить його звернути на себе увагу! Франциск I уявляв, що він надзвичайно вправний політик і дипломат - хоча важко знайти другого государя, яка вчинила стільки найгрубіших помилок, - і хитра Катерина спритно скористалася його марнославством. Вона стала захоплюватися його геніальністю, схвалювала всі його проекти, які приходили йому в голову, і старий король, піддавшись на вудку, з цього часу майже не розлучався з невісткою, на святах і полюваннях поступаючись їй перше місце, на заздрість іншим. Порозумітися з чоловіком було значно важче, але і тут Катерина не загубилася. Генріх Орлеанський, хоробрий солдат і чудовий наїзник, але позбавлений будь-якої самостійності, який відрізнявся дивовижною лінощами і неповороткістю розуму, мало займався дружиною.
У цю епоху французький двір був розділений на дві партії: герцогині д'Етамп, фаворитки короля, і коханки чоловіка Катерини, годівшейся йому в матері, Діани де Пуатьє. Перша партія не представляла небезпеки, але з другої доводилося рахуватися з двох причин. Діана була єдиною жінкою, якій все поступалися, перед якою відкривалися всі двері, яка наважувалася наказувати Катерині, щоб вона залишила її наодинці з Генріхом, і та мала підкоритися. "Фаворитка, - стверджує один із сучасників, - опанувала серцем Генріха до такої міри, що коли герцогині Орлеанської хотілося побути зі своїм чоловіком, їй доводилося просити дозволу у Діани, і тієї досить було сказати:" Сьогодні ви повинні відправитися до дружини ", щоб Генріх покірно підкорився її наказом ". Крім того, навколо цієї фаворитки групувалися занадто впливові вельможі: Гізи, коннетабль Монморансі і ін. Мріяли стати на чолі управління Францією з царювання кволого і слабовільного дофіна. Але Катерина сама хотіла царювати, і в ній вони придбали прихованого ворога, хоча зовнішньо вона і здавалася їх доброзичливцем. Пристрасть Генріха до відцвілої коханці в очах дружини була образою, якого жінки ніколи не прощають, але молода флорентийка, замість того, щоб вибухнути докорами, придушила в собі почуття ревнощів і подвоїла люб'язності з суперницею, незабаром ставши найближчим її другом, в той же самий час настільки хитро поводячись з чоловіком, що той відверто зізнавався, що ніде так добре себе не відчуває, як в ліжку своєї дружини. Таким чином, і вовки були ситі, і вівці цілі.
З усіх навколишніх молоду герцогиню Орлеанскую в цю епоху найбільший вплив на неї мали Гонти-Гонді, майбутній вихователь Карла IX, пізніше подарований Катериною в маршали з титулом де Рец, і кардинал Лотаринзький, герцог Карл Гіз. Останній спочатку користувався навіть винятковим її розташуванням, про що свідчить записка Катерини до коннетаблем Монморансі. "Він сьогодні знову прийде до мене, - пише вона, - але завтра ж ми розлучимося. Ах, мені так би хотілося, щоб справи дозволили йому відкласти свій від'їзд і він міг би довше побути зі мною". Втім, кардинал єдине пляма на її репутації дружини.
Будучи веселої вдачі, Катерина охоче сміялася, щиро чи нещиро, - це інше питання, і любила позлословити в колі придворних дам, старанно займаючись вишиванням, досконало володіючи голкою. Серед свят, балів, каруселей і різноманітних розваг герцогиня Орлеанська здавалася всією душею віддається розвагам. Ніхто й гадки не мав, що в цей час вона вже обмірковувала кошти до досягнення престолу. Єдиною перешкодою був дофін. І ось після трирічного лицемірства і інтриг вона, нарешті, поборола його, чи не порушивши жодних підозр: в 1536 році дофін раптово помер, і Генріх Орлеанський несподівано став спадкоємцем престолу. Само собою зрозуміло, що злочин, задумане Катериною, було виконано її вірними флорентийцами, яких вона щедро винагороджувала, а іноді навіть призначала на важливі державні посади, не викликаючи до себе цим симпатій з боку французів.
Франциск I помер, хай живе Генріх II! Здавалося, все честолюбні мрії Катерини здійснилися, а тим часом вона відчувала себе далеко не спокійно. З дня вінчання пройшло вже 10 років, а королева залишалася бездітною. При дворі, колишньому біля ніг Діани де Пуатьє, не на жарт говорили про розлучення, вважаючи Катерину винуватицею безпліддя. Дому Валуа необхідний спадкоємець. Райдужне майбутнє, про яке дочка Медічі колись мріяла, тепер малювалося їй в найпохмуріших фарбах. Нарешті, в 1544 році королева зітхнула вільно: Франція урочисто святкувала народження дофіна Франциска, і Катерина була врятована. Через рік вона обдарувала чоловіка дочкою Єлизаветою (Ізабеллою), згодом дружиною іспанського короля Філіпа II, а потім ще п'ятьма дітьми: Клавдією (1547), що вийшла заміж за Карла Гіза і померлої під час пологів, Карлом Орлеанским (1550), Генріхом Анжуйским (одна тисяча п'ятсот п'ятьдесят одна) , Маргаритою (1552), майбутньою дружиною Генріха Наваррського, і Франциском Алансонского (1554). Пізню плодючість королеви одні пояснювали спадковістю, властивої всім жінкам дому Медічі, інші - порадами королівського лейб-медика і в той же час астролога Фернель. Народження дофіна вдихнуло нове життя і окрилило надії Катерини. Тепер вона визнала себе вправі втрутитися в справи правління, від яких її усували.
А справ було чимало. Реформація йшла швидкими кроками, захоплюючи за собою величезну кількість народу. Частина французького населення, приєднавшись до протестантів, або, як їх тоді називали, гугенотами, загрожувала безпеці держави, вимагаючи виняткових заходів. Прихильники старої релігії Дона де Пуатьє, Гізи і коннетабль Монморансі відновили Генріха II проти гугенотів, і він вирішив дати хороший урок єретикам. З цією метою в 1552 році король на чолі величезної армії вирушив у каральну експедицію, затвердивши Катерину на час своєї відсутності регентшею держави. Тут-то флорентийка показала себе в теперішньому вигляді, вдаючись до хитрощів і вивертів, властивим її натурі. Ледве встигала скластися якась партія, ворожа регентші, як вона майже моментально розсіювала її, одних залучаючи милостями, інших залякуючи погрозами. Її державна мудрість зводилася лише до турбот про зрівноважуванні сил різних політичних партій, щоб жодна з них не взяла верху і не стала небезпечною для неї самої. Інтрига була головною пружиною політики Катерини. Маючи всюди шпигунів, вона пильно стежила за всіма видатними особами і перехоплювала приватну кореспонденцію. Недарма твір Макіавеллі "І Principe" королева називала своєю Біблією. З католицької партією вона тримала себе ревною пріверженіцей тата, з гугенотами перетворювалася в гарячу прихильницю Кальвіна, по суті, не визнаючи ніякої релігії, крім власного безмежного честолюбства. Вважаючи захоплення пристрастю в інших одним з надійніших засобів для підтримки свого впливу, вона з цією метою була постійно оточена натовпом фрейлін-красунь, дотепно названих Брантома "летючим ескадроном королеви". Зберігаючи власну чесноту, Катерина заохочувала розпусту навіть у власних дітях. Лицемірство її не мало меж. Ті, кого вона називала "мій друг", вважали себе загиблими.
- Пані, - благала одного разу пані Буа-Фезье, яку королева тільки що так назвала, - зробіть особливу милість, кличте мене краще "своїм ворогом".
Менш стурбована безнадійним становищем чоловіка, ніж власними інтересами, Катерина послала до "своєму близькому другові", Діані де Пуатьє, суворий наказ: негайно повернути коронні діаманти, якими вмираючий король Франції колись любив прикрашати сивіючі кучері своєї фаворитки, і негайно ж доставити у двір.
- Хіба король вже помер? - спокійно запитала Діана.
- Ні, пані, - відповів посол, - але він навряд чи доживе до вечора.
- В такому разі я відмовляюся коритися. Нехай мої вороги знають, що, поки живий король, я їх не боюся! Якщо, на жаль, мені судилося пережити його, моє серце занадто переповнене горем, щоб могло відчути образи, які хочуть йому нанести!
Фаворитка до самого кінця не зрадила собі, залишившись тієї ж гордої і гордовитої. Як же поступила королева, коли помер Генріх II? Вона постаралася розіграти зворушливу роль невтішної вдови, зачинившись в своїх апартаментах, оброблених дуже ефектно чорним сукном. На всіх видних місцях красувалися девізи: "Її пристрасть переживе саме полум'я". Ця єзуїтська напис оточувала зображення гори негашеного вапна, зрошуваною рясним дощем. Як прості були мови коханки і скільки театральності відчувалося в удаваній печалі подружжя! З дня смерті чоловіка Катерина постійно носила глибокий траур, але нікого цим не обдурила: одяг не робить ченця, і королева цілком уособлювала вовка в овечій шкурі.
Гугеноти, ніколи так не потребували, як тепер, в сміливому керівника, квапили короля наваррського Антуана, котрий обрали їхні главою, поспішити до Парижа, щоб прийняти опіку над молодим королем Франциском II. На це вони мали всі законні права, але Гізи і королева-мати вирішили обійтися без нього. Король наваррський отримав від двору офіційний наказ прибути на поховання Генріха II. Гугеноти тріумфували, введені в оману цим наказом, і з нетерпінням чекали Антуана. Очевидно, вони погано знали тих, з ким мали справу. Як не поспішав король наваррський, однак, все-таки приїхав надто пізно, зустрічаючи на всьому своєму шляху безліч перешкод, завбачливо розставлених Катериною, - Генріх II був вже похований, а новий король, 16-річний Франциск II, жив в Сен-Жермені. Щоб затримати Антуана і його брата, принца Людовика Конде, довше в Парижі і не допустити в королівську резиденцію, флорентийка, знаючи їх схильності до прекрасної статі, поклала це делікатне доручення на двох представниць свого "Летючого ескадрону", дівчат де Лімейль і де Руе, опинилися на висоті покликання. Опіка над королем вислизнула з рук гугенотів.
Смерть старшого сина не справила особливого враження на Катерину, що мала ще трьох. Доме Валуа не згине! При вступі на престол неповнолітнього Карла IX королева-мати була оголошена регентшею, але на цей раз поставлена під контроль так званих тріумвірів: герцога Франциска Гіза, коннетабля Монморансі і маршала Сент-Андре. Не маючи сміливості відкрито боротися з тріумвіратом, королева-мати поклалася на долю, підтримана прогнозами астрологів.
- Ну, що ж, - сказав вона, - тепер ми будемо молитися Богу по-французьки.
Невже справді Валуа обвінчається з Бурбоном? Католичка з єретиком? Що за дивна ідея прийшла Катерині, яка ратувала за католизм, видавати Маргариту за гугенота, коли та була шалено закохана в Генріха Гіза на прізвисько Балафре, переконаного папісти, і користувалася взаємністю? На перший погляд, звичайно, все це здавалося дуже курйозним, але королева-мати, в голові якої зародився пекельний план, пізніше жахнувшись весь світ, підступно сподівалася убити двох зайців. Ненавидячи Гізов, вона не хотіла ще тісніше зближуватися з ними; видаючи дочку за короля наваррського, привертала на свій бік гугенотів, з якими вирішила покінчити раз і назавжди.
- Сьогодні вранці, - похвалився останній Валуа в той же день своєї матері, що лежала в ліжку від хвороби, яка звела її в могилу, - я знову став королем Франції, наказавши вбити "короля Парижа!".
Катерина жахнулася. З зусиллям піднявшись на своєму ліжку, вона сумно посміхнулася.
- Дай Бог, пане, - пророчо сказала вона, - щоб ця смерть не забрала у вас зовсім королівського титулу. Ти добре скроїв, мій син, але зумієш так само добре зшити?
- Хто ж тепер буде укладати мирні договори?
Такою була епітафія вдови Генріха II. Протягом двадцяти восьми років над Францією промайнуло три царювання - три царювання, душею і життям яких була жінка, на початку чоловіка, а потім мати володарів, своєю лукавої політикою і лицемірством відвернути від себе всіх. Тіло її було кинуто, як падло, на барку і зарито в звичайній могилі. Тільки в 1609 році, при Генріху IV, прах підступної флорентійки перенесли в розкішний склеп, побудований нею ж в Сен-Дені для себе, свого чоловіка і дітей. Віддаючи посмертні почесті жінці, ненавидів його, колишній король наваррський як би віддячив її за корону Франції. Лише в одному відношенні Катерина Медічі зберегла про себе добру пам'ять: покровительствуя образотворчих мистецтв, вона багато сприяла процвітанню їх у Франції, двір якої, зобов'язаний їй же вишуканістю манер, славився на всю Європу. Споруда Тюльері і Суассонского готелю, тепер не існує, була зроблена нею, та й крім них у Франції збереглося багато інших замків, побудованих за планами вдови Генріха II.