Заснований в 1804 р Спочатку з'явилися відділення моральних, політичних, фізичних, математичних, лікарських та словесних наук. Довгий час залишався провідним центром вивчення східних мов.
Чому саме в Казані було вирішено відкрити новий університет? Справа в тому, що ще в 1758 році з'явилася Казанська гімназія. Перебувала вона в веденні Московського університету, який постачав її викладачами та навчальними матеріалами. Платня співробітникам платили з сум, отриманих з митних відкупників. При відкритті гімназистів набралося небагато, але вже через рік їх кількість зросла до 111. І коли кілька десятиліть потому зайшла мова про створення в країні нового університету, влада вирішила відкрити його на базі цієї успішної, прогресивної гімназії.
Першими студентами університету стали 33 молодих людини. Піклувальник Казанської гімназії Румовскій відібрав кращих вихованців. Віку вони були різного - від тринадцяти років до двадцяти. Більшість дворяни, інші - різночинці.
Але в 1814 році ситуація змінилася. Університет отримав реальну автономію, викладання стало плановим, з'явився поділ на факультети. Спочатку їх було тільки чотири, і складалися вони з двадцяти восьми різних кафедр: відділення моральних та політичних наук, яке згодом перетворилося в юридичний факультет, факультет математичних і фізичних наук, відділення медицини і словесних наук. І як раз в той період розквіту в університет прийшла біда. У 1819 році в Казань з ревізією прибув Михайло Магніцький, чиновник Міністерства освіти, улюбленець Аракчеева, наділений широкими повноваженнями і правами піклувальника. Метою цієї ревізії було не економічне розслідування і не виявлення порушень.
Магницкий виніс вбивчу резолюцію. У звіті імператору він запропонував урочисто знищити університет і навіть публічно зруйнувати саме його будинок (на придбання якого, між іншим, в 1804 році імператор виділив 66 тисяч рублів). Імператор відповів: «Навіщо руйнувати, можна виправити» і призначив Магницького ректором, щоб він сам і викорінив всі виявлені недоліки. За п'ять років його керівництва Казанського університету прийшов до повного занепаду. У 1826 році була призначена нова ревізія, яка розкрила не тільки падіння рівня університетської освіти, а й велику розтрату. За результатами цих перевірок Магницького зняли з посади.
Наступним ректором став Михайло Миколайович Мусін-Пушкін, щиро любив університет і багато зробив для його розвитку, а ще через рік його змінив Лобачевський, роль якого в історії Казанського університету неможливо переоцінити. Великий вчений зумів розширити будівлю університету, прилаштувати нові корпуси, поліпшити якість освіти. При ньому з'явилися клініки медичного факультету, хімічні і фізичні лабораторії, обсерваторія, причому все це було оснащено за останнім словом сучасної техніки. З 1835 року в університеті працювала кафедра східних мов, де викладали санскрит і китайську, арабську і монгольський. До перекладу східного факультету в Санкт-Петербурзький університет він був найкращим в Росії і одним з кращих в світі.
В університеті розширювалася наукова робота, при ньому відкрилися єврейським інститут і ботанічний сад, друкарня і кілька бібліотек, а також були зібрані колекції старожитностей і творів мистецтва. Університет зробив Казань одним з головних наукових центрів, а сам став гніздом передових ідей. У нього стікалися кращі сили, найяскравіші наукові уми. Ріс його престиж в країні і в світі. Радянський період став епохою подальшого розквіту і розвитку університету. Видатні вчені, що працювали в ньому, заклали основи багатьох наукових шкіл. Також на базі Казанського університету виникло кілька поволзьких вузів. Під час Великої Вітчизняної війни сюди було евакуйовано деякі ленінградські і московські установи Академії наук СРСР.
Зараз Казанський (Поволзький) університет - один з восьми федеральних університетів Росії, який включено до Державного звід особливо цінних об'єктів культурної спадщини народів Російської Федерації. У ньому безліч факультетів та інститутів, у нього є філії в інших містах, щорічно в ньому здобувають освіту тисячі студентів.
Перша в Росії психофізична лабораторія була відкрита в Казані в 1885 році. Нею керував Володимир Михайлович Бехтерєв, вчений, який заклав основи російської експериментальної психології.
Саме в стінах Казанського університету російський лікар і військовий хірург Олександр Васильович Вишневський розробив метод місцевої анестезії і описав його в роботі «Місцева анестезія за методом повзучого ільфільтрата». До відкриття загальної анестезії цей метод був основним способом знеболювання під час хірургічних операцій. Він широко застосовувався не тільки в нашій країні, але і в світі.
Російський астроном Іван Михайлович Симонов, один з перших випускників Казанського університету, взяв участь в кругосвітній експедиції Беллінсгаузена і Лазарева, яка відкрила Антарктиду. Він залишив докладний опис цього науково-дослідного подорожі.
Видатний хімік Олександр Михайлович Бутлеров, який довів теорію хімічної будови речовин, був випускником університету, його професором, а згодом і ректором.
Володимир Ілліч Ленін вступив на юридичний факультет, звідки був виключений три місяці по тому за участь в студентських протестах і заворушеннях, викликаних введенням нового Статуту. Ще в стінах Казанського університету Ленін вступив в гурток «Народна воля».