Сама чарівна ніч не починалася.
Стрілки годинника завмерли на 12 ударі. Здивовано застигли з піднятими келихами люди. Нервово топтав стежку в снігових заметах СтарийРік. Спантеличено поглядав на золотий «Ролекс» свіженький, весь з голочки Рік Новий.
Юлька, якої в цьому році вперше дозволили святкувати з дорослими, озирнулася. В кімнаті стало дуже тихо - завмерли всі електроприлади, перестали тарахкати петарди і феєрверки. Навіть шампанське перестало іскритися.
Раптом старий годинник на стіні скрипнули. Секундна стрілка, завмерла майже на 12, з видимим зусиллям сіпнулася назад. Потім ще. І ще. І вже всі стрілки відмотували час у зворотний бік, набираючи швидкість, шалено крутилися, поки коліщатка і шестерні не вилетіли назовні!
Згасло світло, почорнів телевізор. Одна ялинка, пишна, висока, багато прикрашена, кокетливо підморгувала гірляндами. Юлька заплющила очі. Потім обережно відкрила одне око.
У кімнаті не було нікого. Ні. Одного. Людини.
Юлька залізла на підвіконня і відчинила вікно. Теплий, м'який вихор сніжинок увірвався в кімнату, підхопив і закрутив її. Ніжні голоси шепотіли, співали, заворожували:
- Не бійся! Не бійся, підемо з нами, ти ж хотіла побачити, як приходить Новий рік! Ми допоможемо, покажемо, розповімо!
Юлька відчула, що стала зовсім легкою. Вона розтулила руки і легкою хмаринкою полетіла.
Сніжинки кружляли, мерехтіли, підштовхували за собою. У небі сяяли зірки. Стояла така тиша, що чути було кожен тріск, кожен шерех.
На засніженій галявині стояв Дід Мороз - Юлька відразу його впізнала. Він був високий, у довгій білій шубі, червоній шапці і рукавицях. В руках Дід Мороз тримав срібний посох, біля ніг стояв мішок. Юлька м'яко опустилася на сніг. Босі ноги ступали по снігу, але холодно не було.
- Щороку, - низьким, оксамитовим голосом сказав Мороз, - я вибираю одну дитину, який хоче побачити, як приходить Новий рік. І в цей раз це ти, Юля.
Юлька придивилася в обличчя Мороза - за сивою бородою і вусами ховалися молоді, сміхотливі очі. Зовсім як у тата, коли він раптом зіскакує з дивана і починає носитися по квартирі і піднімати шум.
Через ялинок вискочили легкі сани, запряжені трійкою білих коней. У них, в біло-блакитний шубці сиділа Снігуронька. Юлька сіла поруч з нею, Дід Мороз взяв віжки, і коні поскакали по доріжці. А потім злетіли в небо. Викрешуючи копитами іскри, вони мчали по зірках.
- Ця ніч - найдовша в році, - не обертаючись, сказав Дід Мороз. - За останній удар годин нам потрібно встигнути рознести подарунки всім дітям.
Юлька тихенько ахнула, прикинувши масштаби.
- Як же ви встигаєте? У нас же тисяча дітей живе, не менше!
Чистим передзвоном крижаних кубиків розсміялася Снігуронька. Усміхнувся в бороду Дід Мороз.
- Набагато більше, Юля, набагато більше. А як - подивишся.
Коні мчали, піднімаючись все вище. І раптом зупинилися. Земля залишилася далеко внизу, маленькі, як шахові клітини, будиночки ледве виднілися.
Снігуронька встала і розв'язала мішок. Потім зачерпнула повні долоні подарунків і розсипом кинула вниз!
Перехилившись через бортик саней, Юлька бачила, як подарунки, які спочатку летіли безладною купкою, ближче до землі шикувалися рівним клином і прямували кожен до свого дому. Вона засміялася, підхопила мішок і стала допомагати, вигрібати, розкидати новорічні подарунки Діда Мороза.
Тихо, нерухомо стояли чарівні коні. Юлька втомилася і, прихилившись до сидіння, стала дивитися. Дід Мороз підхопив мішок і витрусив залишки. Останній клин різнокольорових упаковок полетів і став повільно опускатися.
І знову вони поскакали по зірках. Поки не опинилися на круглій галявині. По центру її перетинала чітка червона лінія. Ліворуч і праворуч бродили і мляво сварилися два дивних людини.
На лівому була поношена куртка, стара, непримітна шапка, така ж взуття. Правий сяяв і виблискував, нагадував новеньку начищену монетку. Обидва ходили тільки на своєму боці, не перетинаючи кордон, і вже неабияк витоптали сніг.
Дід Мороз стукнув палицею. Сяючий повернувся до нього:
- Нарешті, - луною повторив другий.
- Останнього удару годинника ще не було, - розвів руками Дід Мороз. Повернувся і непомітно підморгнув Юльці.
Сяючий надувся, хотів щось сказати, але махнув рукою.
- Починайте! - заплескала в долоні Снігуронька. - Пора Нового Року змінити Старий.
Юлька чекала чогось - сама не знаючи, чого. Може, феєрверку, грому і блискавки, польотів і вибухів. А все пройшло спокійно.
Блискучий, сяючий Новий Рік обережно переступив червону лінію. Замір на секунду і підійшов до Старого. Вони потиснули руки, Старий Рік розвернувся, помахав всім і зник за ялинками.
- Куди це він? - ошелешено запитала Юлька.
- В Історію, - відповів Дід Мороз.
Новий Рік настав на центр лінії, що розділяє галявину. І Юльці здалося, що від нього в різні боки побігли-полетіли-попливли ледь помітні хвилі-павутинки, накриваючи куполом землю, дерева, людей.
- Нам пора - нагадала Снігуронька. Коні вже били нетерпляче копитами, кваплячи пасажирів. Юлька сіла поруч зі Снігуронькою, та прикрила її теплому білому шубкою і вони злетіли в небо.
Мірне погойдування саней заколисувало, і Юлька задрімала. Їй снився дивний сон - що вона падає з величезної висоти і ось-ось розіб'ється.
Юлька відкрила очі і побачила, що вона вдома. Сидить біля ялинки. Все приснилося?
- Мама, - неголосно покликала вона. Батьки і гості за столом не ворушилися. Завмерли з піднятими келихами. Як і раніше було тихо.
Юлька глянула на годинник. Вони були в порядку, але стрілки стояли. Завмерли за одну секунду до 12.
І нарешті, вдарили. Годинники зачекалися і застоялись, тому останній удар вийшов особливо гучним. Напевно, і сусіди почули.
Задзвеніли келихи. Дорослі стали вітати один одного з Новим роком. За вікном Баха і грюкали феєрверки.
Юлька зітхнула. Як шкода, що казка так швидко закінчилася! Вона заглянула під ялинку і побачила смугасту кольорову коробочку, таку ж, як в мішку Діда Мороза. Мама, непомітно підглядати, посміхнулася.
У коробочці лежали білі рукавиці, розшиті сніжинками. Такі ж, як у Снігуроньки. Юлька тут же натягнула їх. По краю йшов тонкий візерунок вишивки, який несподівано склався в химерні літери:
«До зустрічі в Новому році!».