Було у одного бідняка дванадцять душ дітей, і повинен він був день і ніч працювати, щоб на хліб заробити.
Ось народився на світ тринадцятий дитина, і не знав бідняк, як з біди вибратися; вийшов він на велику дорогу, щоб першого зустрічного запросити в куми. І перший, хто зустрівся йому, був господь бог: він знав, що у бідняка на серце, і сказав йому:
- Бідна людина, мені тебе шкода, я готовий бути хрещеним батьком твоєї дитини, я буду про нього піклуватися і зроблю його на землі щасливим.
- В такому разі я тебе в куми не хочу, - сказав бідняк, - ти все віддаєш багатіям, а нас, бідняків, голодувати змушуєш. - І відвернувся бідняк від господа бога і відправився далі.
Тут підійшов до нього чорт і каже:
- Чого ти шукаєш? Якщо хочеш взяти мене в хресні твоєї дитини, то я дам йому золота вдосталь та до того ж надам всякі задоволення на світлі.
- В такому разі я тебе в куми не бажаю, - сказав чоловік, - ти обманюєш і вводиш людей в спокусу.
Відправився бідняк далі. І підходить до нього кістлява смерть на худих ногах і каже:
- Візьми мене в куми.
- Я смерть, я роблю всіх рівними.
- Ти справедлива, ти несеш і багатія і бідняка незалежно від, будь у мене кумою.
- Я зроблю твоє дитя багатим і знатним, бо хто зі мною подружиться, у того ні в чому не бракуватиме.
- Наступної неділі будемо справляти хрестини, приходь в цей день.
З'явилася смерть, як і обіцяла, і виявилася справжньою кумою, як годиться.
Ось хлопчик виріс, прийшла до нього раз хрещена і веліла йому слідувати за собою. Повела його в ліс, показала йому якусь траву, яка там росла, і сказала:
- А тепер ти повинен отримати від своєї хрещеної подарунок. Я зроблю тебе знаменитим лікарем. Якщо тебе покличуть до хворого, я буду кожен раз теж бути; якщо я буду стояти в головах хворого, ти можеш сміливо оголосити, що ти його вилікуєш; дай йому цієї трави, і він одужає. Але якщо я буду стояти біля ніг хворого, то значить - він мій, і ти повинен сказати, що будь-яка допомога марна і що жоден лікар на світлі врятувати хворого не зможе. Але бійся користуватися цим зіллям проти моєї волі, а не те погано тобі доведеться.
Незабаром став юнак найзнаменитішим лікарем у всьому світі. «Варто йому тільки глянути на хворого, і він уже знає, як йде справа, одужає хворий або помре», - так говорили про юнака, і звідусіль приходили до нього люди, звали його до хворих і платили йому грошей стільки, що незабаром він став багатієм.
Ось сталося одного разу, що захворів король. Покликали цього лікаря, він повинен був сказати, чи зможе король одужати.
Підійшов лікар до ліжка, бачить - стоїть смерть біля ніг хворого, і ніяка трава допомогти тут не зможе. «Якби я міг хоч раз перехитрити смерть! - подумав лікар. - Але вона, звичайно, образиться; правда, я її хрещеник, і вона могла б зробити вигляд, ніби нічого не помітила. Давай-но спробую ».
Взяв він хворого, поклав його задом наперед, - і стояла тепер смерть у головах хворого. Дав йому лікар зілля, і король став знову здоровим.
Але смерть прийшла до лікаря, злобно і похмуро на нього подивилася, погрозила йому пальцем і сказала:
- Ти мене обманув. На цей раз я тебе прощаю, бо ти мій хрещеник, але якщо ти насмілишся ще раз мене обдурити, я схоплю тебе самого і заберу на той світ.
Минув деякий час, і раптом захворіла дочка короля тяжкою хворобою. А вона була у нього єдина дитина, і він плакав день і ніч і вже повиплакал все очі. І король оголосив, що той, хто врятує його дочка від смерті, стане її чоловіком і успадковує корону.
Підійшов лікар до ліжка хворої і побачив смерть у її ніг. Йому слід було б не забувати застереження його хрещеною, але чудова краса королівни і щастя їй чоловіком так його засліпили, що він про все забув. Він не звернув вниманья на те, що смерть гнівно на нього дивилася, підіймала руку і загрожувала йому своїм кощавим кулаком; він все-таки підняв королевну і переклав її голову туди, де колись лежали ноги. Потім дав він їй зілля, і вмить у королівни порозовели щоки, і вона стала одужувати.
Обдурив лікар смерть вдруге, і вона підійшла до нього великими кроками і сказала:
- Тепер з тобою все покінчено, підійшов твоя черга.
І вона схопила його своєю крижаною рукою так міцно, що вирватися він не міг, і повела його в підземну печеру. Він побачив там тисячі тисяч свічок, запалених неозорими рядами. Одні з них були великі, інші середньої величини, а були і зовсім маленькі. Кожна мить одні гасли, а інші запалювалися, і здавалося, що вогники весь час змінюють місце і скачуть то туди, то сюди.
- Бачиш, - сказала смерть, - це людські свічки життя. Великі - це свічки дітей, середні - сімейних людей в їх кращі роки, а маленькі - людей похилого віку. Але часто і у дітей і у людей молодих бувають тільки маленькі свічечки.
- Покажи мені мою свічку життя, - сказав лікар, думаючи, що вона у нього ще досить велика.
І вказала смерть на маленький-маленький огарочек, який ось-ось готовий був згаснути, і сказала:
- Бачиш, ось це твій.
- Ах, мила хрещена, - сказав переляканий лікар, - годі-бо, запаліть мені нову, щоб міг я насолодитися життям, щоб я став королем і чоловіком прекрасної королівни.
- Не можу, - мовила смерть, - перш ніж зайнятися новою, одна свічка повинна згаснути.
- Так поставте мою стару свічку на нову, і вона буде продовжувати горіти, коли догорить стара, - просив лікар.
Прикинулася смерть, ніби хоче виконати його бажання, принесла нову, велику свічку; але вона хотіла йому помститися і, коли ставила нову свічку, впустила ніби ненароком недогарок, і він погас. І зараз лікар упав додолу і потрапив тепер сам в руки до смерті.