Несподіваний рятівник веде мене через майдан, мої валізи він несе, точно це пір'ячко, а я тащусь позаду з громіздкою коробкою.
- До речі, я Джим, кидає він через плече.
- А мене звуть Беккі, - представляюся я і голосно шморгає носом. - Ви дуже люб'язні. У Лондоні я якраз збиралася випити чаю, але у мене закінчилося молоко. Ось так я і опинилася тут.
- Далеко ти заїхала за чашкою чаю, - сухо зауважує він.
Я раптом розумію, що ще сьогодні вранці була вдома. А здається, ніби мільйон років тому.
- Ну, у нас тут молоко ніколи не переводиться, - додає Джим і згортає до котеджу, над дверима якого красується вивіска «Магазин Скаллі». Ми входимо в будинок під дзвін дзвіночка, десь у дворі гавкає собака.
Я з цікавістю озираюся.
- О-о! Так це магазин!
- Не просто якийсь там магазин, а перший і єдиний в селі, - гордо поправляє мене Джим, ставить на підлогу валізи, зганяє мене з килимка, і дзвіночок перестає дзвонити. - Наша сім'я володіє їм уже п'ятдесят п'ять років.
- Ого!
Я вивчаю затишний заклад. Полиці зі свіжим хлібом, консервами, акуратно розставленими пакетами і коробками, цукерками в банках, ціла виставка листівок і подарунків.
- Як тут чудово! Значить, ви - містер Скаллі?
Джим відповідає мені якимось дивним поглядом.
- Дитинко, Скаллі - так називається наше село.
- Ах да. - Я спалахують. - Зовсім забула.
- Моє прізвище Сміт. Да уж, чашка чаю тобі не зашкодить. Келлі! - кличе він, і в магазині з'являється дівчинка років тринадцяти - худенька, з рідким хвостиком, старанно нафарбованими очима і журналом «Ель» в руках.
- Папа, я чесно сиділа в магазині, - відразу починає виправдовуватися вона. - Тільки на хвилинку відійшла наверх.
- Гаразд, гаразд, дитинко. Приготуй-но чаю нашої гості. Вона трохи ... не в собі.
- Зараз.
З жадібною цікавістю глянувши на мене, Келлі знову зникає в глибині будинку. А до мене раптом доходить: напевно, виглядаю я опудало опудалом.
- Може, сядеш? - пропонує мені Джим і присуває стілець.
- Дякую, - кажу я вдячно, позбавляються від шляпной картонки і шарю в «ангельської сумочці» в пошуках косметички.
Відкриваю пудреницю, дивлюся на себе в дзеркало - мама рідна, вперше бачу таку страшилу. Ніс багряний, очі червоні, підводка навколо очей розмазалася, і тепер я схожа на панду, а бірюзові тіні «блиск 24 години» незрозумілим чином розтеклися по щоках.
Похапцем знаходжу очищувальну серветку і стираю все це неподобство, а коли особа стає чистим і рожевим, сумно дивлюся на себе в дзеркало. Внутрішній голос підказує, що заново фарбуватися не варто. І взагалі, навіщо мені макіяж? Який в ньому користь, якщо мій шлюб розпався?
- Ось візьміть. - На прилавку з'являється паруюча гуртка, Келлі пильно спостерігає за мною.
- Спасибі ... Ти мене врятувала.
- Гаразд, що там, - ніяковіє Келлі, а я роблю перший ковток. Господи, і справді чай - кращий засіб від усіх бід. - А це ... - Келлі пожирає круглими, як блюдця, очима мою сумочку, - це справжня «ангельська сумочка»?
Всередині у мене все здригається від болю, але я ховаю її під слабким посмішкою.
- Так, справжня.
- Пап, у неї «ангельська сумочка»! - кричить Келлі Джиму, який вивантажує з коробки пакети з цукром. - Про такі писали в «Гламур» - пам'ятаєш, я тобі розповідала? - Очі в неї сяють від захоплення. - Мрія кожної кінозірки! У «Харродз» таку не дістати! А ви свою де взяли?
- У Мілані, - помовчавши, зізнаюся я.
- У Мілані! - ахає Келлі. - Круто! - Вона переводить погляд на вміст моєї косметички. - А це блиск для губ «Стайла»?
- Ага ...
- У Емілі Майстрі теж є такий, - заздрісно говорить Келлі. - Корчить з себе невідомо кого.
Я дивлюся на її розгорілися очі і рум'яні щоки, і раптом мені пристрасно хочеться назад, в мої тринадцять років. Хочеться витрачати кишенькові гроші, бігаючи в суботу по магазинах. І ні про що не турбуватися, крім домашнього завдання з біології. Та ще гадати, подобаюся я Джеймсу Фуллертоном чи ні.
- Послухай ... візьми, - пропоную я і витягаю з сумочки новенький блиск «Стайла» з ароматом грейпфрута. - Я все одно їм не користуюся.
- Да-а? - вражено вимовляє Келлі. - Точно?
- А крем-рум'яна тобі подобаються? - питаю я і простягаю футляр. - Правда, тобі вони не потрібні ...
- Клас!
- Стоп, стоп, - втручається підійшов до нас Джим і докірливо хитає головою. - Келлі, перестань канючити у нашої гості косметику. Віддай-но все назад, дитинко.
- Вона сама запропонувала, тато! - Ніжну шкіру Келлі заливає фарба. - Нічого я не канючити, і взагалі ...
- Джим, будь ласка, дозвольте Келлі взяти всю цю нісенітницю. Мені вона не потрібна. - Я зніяковіло сміюся. - Я і купила щось все це тільки для того, щоб витратити вісімдесят фунтів - за це давали безкоштовні духи ...
І я знову ридаю. Господи, Джесс права.
Я чокнулась.
- Ей, що з вами?
тривожиться Келлі. - Якщо що, так візьміть назад ...
- Все в порядку, - вимучені посміхаюся я. - Просто ... згадала дещо ...
Промокає очі серветкою, встаю і підходжу до вітрини. Треба б запастися сувенірами, якщо вже я тут. Обираю стійку для курильних трубок в подарунок татові і розписного дерев'яний піднос - мамі. Я вже облюбувала вид озера Віндермір в скляній кулі - для Дженіс, коли побачила у вікно, що біля магазину стоять дві жінки. До них приєднується третя.
- Чого вони чекають? - спантеличено запитую я.
Джим дивиться на годинник і вказує на табличку «Сьогоднішній хліб за півціни»:
- Ось чого.
У магазин разом увалюються все три покупниці.
- Мені дві плюшки, Джим, - каже перша, з густою сивиною у волоссі і в бежевому макінтоші. - А уцінених круасанів немає?
- Сьогодні немає, - відповідає Джим. - Тільки за повну вартість.
- Так? ... - Вона на хвилину замислюється. - Ні, не візьму.
- Мені, будь ласка, три великі булки з цілісної муки, - щебече жінка, голова якої пов'язана зеленим шарфом. - А це хто? - Вона вказує на мене великим пальцем. - Я бачила, як ви плакали на площі. Ви туристка?
- Вічно вони губляться, відстають від своїх, - відгукується перша. - Ви 'в якому готелі зупинилися, люба? По-англійськи розумієте? Спіка Інглезе?
- На датчанку схожа, - зі знанням справи визначає третя. - Хто-небудь знає датський?
- Я англійка, - пояснюю я. - І я не загубилася. А плакала, тому що ... - проковтую встав в горлі ком, - мій шлюб розвалюється. Я приїхала просити допомоги у сестри, а вона мені відмовила.
- У сестри? - недовірливо перепитує жінка в зеленому шарфі. - А хто вона?
- Вона тут живе. Джессіка Бертрам.
Всі замовкають. Покупців немов м'яч поцілив молотком по голові. Розгублено оглядаюся і бачу, що у Джима щелепа відвисла мало не до підлоги.
- Так це ти - сестра Джесіки? - розгублено вимовляє він.
- Да я. З Лондону.
Німа сцена триває. Ніхто не ворушиться, всі стоять з роззявленими ротами і видивляються на мене, як на іншопланетянку.
- Так, ми з нею зовсім різні, але ... - починаю я.
- А вона говорила, що ви ненормальна, - бр якає Келлі.
- Келлі! - вигукує Джим. Я обвожу особи поглядом.
- Що? Що вона говорила ?!
- Нічого. - Джим застережливо дивиться на дочку.
- Все село знає, що Джесс їздила до своєї сестри, - не звертаючи на батька жодної уваги, пояснює Келлі. - А коли повернулася, сказала, що ви божевільна. Вибач, тато, але це правда!
Мої щоки наливаються жарким рум'янцем.
- Я не божевільна! - пояснюю я. - Я нормальна! Просто ... не така, як Джесс. Ми різні. Їй подобаються камені, а мені ... магазини.
Слухачі зацікавлені.
- А камінням, значить, не захоплюєшся? - запитує жінка в зеленому шарфі.
- Взагалі-то немає, - зізнаюся я. - Ми посварилися.
- Чому? - У Келлі від цікавості тільки що вуха не ворушаться.
- Нн-у ... - я ніяково колупаю підлогу носком туфлі, - я сказала Джесс, що вивчати камені - саме нудне заняття в світі, в самий раз для неї.
Всі хором ахають.
- Даремно ти образила Джесс, - хитаючи головою, каже покупниця в бежевому макінтоші. - Бідолаха так любить ці свої камінці.
- Джесс - славна дівчина, - підхоплює сива, свердлить мене суворим поглядом. - Працьовита. Надійна. Таку сестру дай бог кожному.
- Та вже, краще і не знайдеш, - погоджується жінка в зеленому шарфі.
Під їх пильними поглядами я намагаюся виправдатися:
- Але я ж і приїхала миритися. А вона навідріз відмовилася бути моєю сестрою. Ніяк не збагну чому. Я так хотіла подружитися з нею. Вирішила присвятити їй все вихідні, а вона від усього ділок ніс. Все їй було не те і не так. У підсумку ми крупно посварилися ... я наговорила їй всякого ...
- Якого? - жваво уточнює Келлі.
- Ну ... - я потираю ніс, - що вона скупа нудна корова ...
Все знову голосно ахають. Келлі аж блідне від жаху і вже піднімає руку - ніби хоче мене зупинити, але я не бажаю мовчати. Мені треба виговоритися. Раз вже почала, то висловлю все, що наболіло.
- І що такий скупердяйкі, як вона, я в житті не зустрічала, - продовжую я, а страх на обличчях слухачів тільки розпалює мій праведний гнів. - Що у неї взагалі немає смаку і відключений режим відпочинку ...