походження
Перша згадка етноніма «Киргиз» зустрічається в літописі «Ши цзи», написаній китайським історіографом Сима Цянем про завоюваннях ватажка племен хунну шаньюя Маодуня або Моде. Описуючи події 201 р. До н.е. е. Сима Цянь пише: «Пізніше, коли (Маодунь) підкорив на півночі володіння хуньюй, цюйше, динлинов, Гегунь і Сіньлі, все знатні люди і сановники сюнну підкорилися (йому) і стали вважати шаньюя Маодуня мудрим». Тут в формі гегунь ми, безумовно, зустрічаємо китайську передачу етноніма «Киргиз» (Яхонтов С. Е. Найдавніші згадки назви «киргиз»). До сих пір немає єдиної думки про локалізацію Гегунь, за деякими даними (В. В. Бартольді, Л. Р. Кизласов і ін.) Вони кочували у районі Великих озер в сучасній Монголії, там і нині знаходиться озеро Киргиз-нур. Інша версія (Л. Р. Боровкова, Ю. С. Худяков) передбачає, що Гегунь проживали в землях на північ від хребта Боро-Хоро (Східний Тянь-Шань) і на захід від пустелі Дзосотин-Елісун. Так чи інакше до V - VI століть древні киргизи вже заселили землі Минусинской улоговини. В одній з тюркських легенд говориться про те, що один з їхніх предків по імені Цігу (гегунь, киргизів) заселив землі між річками Абакан і Єнісей, тобто Мінусинську улоговину. Подальші бурхливі події Великої степу, коли там виникали, припиняли своє існування, потім відроджувалися державницькі освіти, пов'язані з кочовими племенами тюрків, приводили до того, що стародавні киргизи виявлялися під владою цих каганатом, часом стаючи незалежними, що зафіксовано відправкою в Китай своїх послів.
У 840 році стародавні киргизи, до цього довго воювали з сусіднім Другим уйгурским каганатом, розтрощують уйгурів і утворюють свою державу - Киргизький каганат. З цього моменту стародавні киргизи здійснюють широку експансію «по чотирьох кутах світу», при цьому війська древніх енисейских киргизи, переслідуючи розбитих уйгурів, проникають всередину Східного Туркестану, в землі курикан на сході, в Прііртишье - в межі кимакского держави. Цей відрізок історії стародавніх киргизів, з подачі академіка В. В. Бартольді називається «Періодом киргизького великодержавия». На думку ряду дослідників завоювання територій за межами Минусинская улоговини призвело до утворення кількох киргизьких субетносів. Одним з таких субетносів прийнято вважати алтайських киргизів. На Алтаї і в Прііртишье стародавні киргизи створюють князівство «Киргиз». Енисейские киргизи, з'явившись на цих землях, вступили в тісні відносини з місцевими кіпчакскіх племенами. В результаті асиміляційних процесів, енисейские киргизи розчиняються в складі більш многочислених аборигенів цих земель, навіть переймають їхню мову. Тут на Алтаї і в Прііртишье утворюється новий етнос, який згодом дав початок двом спорідненим народам - сучасним киргизам і південним алтайців.
У післямонгольського час алтайські киргизи кочують на колишніх територіях в гірських масивах Пріїртишья і Алтаю (вони використовують «вертикальний спосіб» кочування, тому є саме гірськими кочівниками), є відомості про те, що в тімурідского час вони надавали підтримку знаті сусідній Ак-Орди.
На рубежі XV - XVI століть через ослаблення Моголистана і необхідності налагодження зв'язків, контролю над землеробськими територіями, алтайські киргизи, можливо, в складі ойратскіх племен, проникають в Східний Туркестан і Тянь-Шань. З цього часу починається оформлятися заключна фаза етногенезу тих кочових племен алтайських киргизів, які згодом утворили киргизький народ. На нових землях формується киргизький етнос, який у XVI столітті постало перед необхідністю військової консолідації і впорядкування користування новими землями-пасовищами і утворює характерну для всіх кочівників родоплеменную систему - крила «він» (праве) і «сол» (ліве).
Автоетнонімом, тобто самоназвою цього народу є термін «Киргиз». У російській мові зазвичай використовується варіант «киргиз». Етнонім походить від слова «винищення», практично ідентичного в усіх мовах Азії.
Киргиз (кирг.) - винищувач буде нищити
Кируу (кирг.) - винищення, знищення,
Найбільш поширеним є генезис від "Кирк киз" (букв. "Сорок дівчат").
У Синьцзян-Уйгурському автономному районі Китаю проживає невелика унікальна етнічна група киргизів (Тарбагатайского Киргизи, Емель-Гольських калмаков-киргизів, емінскіе Киргизи, самоназва: киргизів, Тарбагатай киргиздари або буддійські Киргизи (фоцзяо киргизів)) чисельністю кілька тисяч чоловік, одна частина яких сповідує іслам, а інша буддизм в тибетської-монгольської формі [6], [7].
Основу фольклору становить епос «Манас». Також популярні акини. Вельми широко збори народних прислів'їв і приказок: див. Статтю Киргизька народна поезія.
Велика частина киргизів проживає на території Киргизії. Найбільші закордонні діаспори киргизів знаходяться в Росії. Китаї (Кизилсу-Киргизька автономна область в Східному Туркестані), Казахстані і на Україні. Крім того, порівняно велика кількість киргизів проживає в Таджикистані (особливо в Горно-Бадахшанської автономної області), Узбекистані. Монголії. Туреччини. Північному Афганістані. В останні 15 років велика кількість киргизів емігрувало за кордон. В даний момент киргизи проживають майже у всіх країнах світу.
У киргизів існувало розподіл на племена, які в свою чергу діляться на пологи. Племена утворюють три групи - праве крило, ліве крило і групу ічкілік.