З усіх одинадцяти козацьких військ Росії військо Донське вважається смим прославленим. Його історія тісно переплетена з історією нашої країни. Козача вольниця - на службі державі.
Офіційно старшинство Донського козачого війська було встановлено від 25 травня 1579 року, коли цар Іван Грозний послав козакам грамоту, в якій він закликав донських козаків служити йому, а за це пообіцяв їх «жалувати».
У платню входило: порох, одяг, хліб, свинець і гроші. Цар хотів не тільки керувати донськими козаками в боях, а й знати все про них. Однак серед козаків було багато втікачів і злочинців, які прийшли сюди заради життя вільної та вільної. Всіх козаки брали, аби тільки в Бога вірував, та в бою хоробрим був. Звідси і пішли на Дону прізвища: Мешерякових - від мещерських татар, Татаринова - від татар, Грекових -від греків і т.д. У донських козаків був закон, який звучав: «З Дону видачі немає», тому стало військо Донське центром свободи і хоробрості військової. Це підтверджують козачі прислів'я і приказки:
- «Хто кулі боїться, той в козаки не годиться»
- «Козак швидше помре, ніж з рідної землі зійде»
- «Козак в бою, як орел у небі» і т. Д.
Донські козаки з цього часу брали участь з царськими військами у всіх війнах: за Казань і Астрахань, проти татар і турків, а й самі не забували ходити у військові походи ( «ходити за сіряк») проти Азова, або захопити караван на Волзі.
В цей час донське козацтво розселяється по всій течії Дона, Сіверському Донцю, Ведмедиці і Хопра. В ту епоху донські козаки ділилися на два військових спільноти. Живуть по нижній течії Дона називалися «низовими», а селилися в його верхів'ях - «верховими». Жили спочатку козаки в містечках, які після перетворилися в станиці і хутори. У містечках перший час зовсім не було жінок, і козаки були безшлюбними.
З військових походів козаки привозили собі дружин. Про це розповів в романі «Тихий Дон» Михайло Шолохов: «У передостанню турецьку кампанію повернувся в хутір козак Мелехов Прокіп. З Туреччину привів він дружину - маленьку, закутану в шаль жінку ». У Донських козаків все життя контролювалися обраним отаманом, будь то життя станиці або військовий похід. Обирали отамана на Кругу все дорослі козаки - це була козацька демократія. «Без отамана козак сирота» - так говориться у відомій козачої прислів'ї.
На початку XVII століття в Росії відбулися події названі Смутою, до цього часу на службі у Війську значилося тисячі вісімсот вісімдесят вісім козаків. Не було єдиного отамана.
Відсутність інформації про те, що відбувається в Москві, польські агітатори і віра в царя - все це призвело до того, що козаки спочатку підтримали Лжедмитрія I, потім Василя Шуйського і Лжедмитрія II. Отаман Заруцький був наближеним цього «Тушинського Злодія». Коли ж козаки побачили, що «Кремінну Москву» захоплюють поляки, то було вирішено виступити проти інтервентів і поповнити ряди ополченців. Значна роль козаків у звільненні Москви дало можливість козакам взяти участь в Земському соборі 1613 року, на якому було обрано нового царя і вже нову династію Романових. Ось так вільні козаки встановили царську владу Михайла Федоровича Романова.
