За даними епідеміологічних досліджень поширеність ХОЗЛ в світі становить 5-10%. Офіційна статистична інформація не дає точних уявлень про поширеність хвороби на території нашої країни, тому що в Росії, як і в усьому світі, діагноз ХОЗЛ ставиться несвоєчасно, як правило, на пізніх стадіях хвороби. За результатами підрахунків, заснованих на епідеміологічних даних, в Росії приблизно 11 млн чоловік страждає ХОЗЛ, тоді як за офіційною статистикою зареєстровано близько 1 млн таких пацієнтів.
Хронічна обструктивна хвороба легень вражає два основних елементи легеневої тканини - бронхи, в тому числі і найтонші їх розгалуження, і їх закінчення, звані альвеолами. Альвеоли є повітряні мішечки, обплетені капілярами. Саме в альвеолах відбувається газообмін - збагачення крові киснем і видалення з неї вуглекислого газу. Площа поверхні альвеол в здорових легень дуже велика (близько 80 кв. М), саме це забезпечує достатність газообміну, необхідного для життєдіяльності людини. Здорові альвеоли мають еластичність, тобто при розтягуванні під час вдиху вони прагнуть зменшити свій обсяг, виштовхуючи з себе повітря, що призводить до видиху. За період між вдихом і видихом, коли альвеоли розтягнуті, відбувається газообмін - кров в капілярах альвеол з повітря в альвеолах отримує кисень і звільняється від вуглекислого газу.
ХОЗЛ невиліковна. Різні форми лікування можуть сприяти полегшенню симптомів і підвищенню якості життя людей, які страждають на цю хворобу. Так, наприклад, ліки, що сприяють розширенню основних дихальних шляхів у легенях, можуть полегшити задишку.
ХОЗЛ є передбачуваність захворюванням. Фактори ризику її виникнення встановлено:
1) основною причиною розвитку ХОЗЛ є тютюновий дим (включаючи вдихання вторинного тютюнового диму, або пасивне куріння). На цю причину доводиться 80-90% випадків виникнення хвороби в країнах з високим і середнім рівнем доходу;
2) забруднення повітря всередині приміщень. Основна причина цього - використання твердого палива для приготування їжі та обігріву (вугілля, деревина і д.р.). Цей фактор ризику займає провідну роль в країнах з низьким рівнем доходу. За оцінками ВООЗ, від забруднення повітря в приміщеннях в результаті спалювання деревини та іншого палива з біомаси щорічно вмирають два мільйони жінок і дітей;
3) забруднення атмосферного повітря населених місць різними забруднювачами, пилом, хімікатами і речовинами, що містяться в різних викидах в атмосферу;
4) наявність пилу і хімічних речовин на робочих місцях (випаровувань, подразнюючих речовин і димів);
5) часті інфекції нижніх дихальних шляхів в дитинстві.
Тому основним способом профілактики виникнення ХОЗЛ є відмова від куріння. Крім того, гігієна житла, використання засобів захисту на виробництві, профілактика інфекційних хвороб дихальних шляхів, вибір місця проживання далеко від джерел забруднення атмосферного повітря є індивідуальними заходами запобігання хронічної обструктивної хвороби легень.