Історія магнітного компаса йде корінням в Древній Китай. І навряд чи цьому чудовому винаходу була б уготована довге життя і щаслива доля, що не потрап воно в середньовічну Європу.
Історія компаса пов'язана з історією вивчення магнетизму. Люди дізналися про магнетизм тисячі років тому, коли вперше зіткнулися з незвичайними властивостями магнітного залізняку, або магнетиту. Згідно давньоримським історику Плинию Молодшому, магнетит відкрив пастух на ім'я Магн, який помітив, що залізна ручка його палиці притягається до деяких каменях.
Земля сама по собі гігантський магніт. Її магнітне поле створюється електричними і конвекційними струмами зовнішнього ядра, що представляє собою суміш розплавленого заліза з нікелем. Як і у простого стрижневого магніту, у магнітного поля Землі є два полюси - північний і південний. Якщо покласти стрижневий магніт на аркуш паперу з залізними тирсою, тирса зберуться уздовж магнітних силових ліній, що оточують полюси. З намагніченим предметом на зразок стрілки компаса відбудеться те ж саме.
До I в. н. е. китайські віщуни виготовляли з магнетиту прилад для ворожінь - Синань, або «показує на південь». Магнетит вирізали у формі ложки і клали в центр полірованої дерев'яної дощечки. Ложку розкручували. Зупинившись, вона ручкою вказувала на південь. На дощечці були вказані основні напрямки (північ, південь, схід і захід), а також сузір'я і символи, прийняті в астрології і прогнозах долі. У 83 р китайський філософ Ван Чун описав подібний пристрій, але не повідомив, чи використовувалася вона в навігації.
Перші компаси були виготовлені в Китаї. Це був предмет з магнетиту (наприклад, ложка), що дозволяв визначати сторони світу. Магнетит сотні років використовували астрологи і віщуни, перш ніж його взяли на озброєння моряки.
У VIII ст. в китайських компасах стали застосовувати легку залізну голку. Її намагнічували, розташовуючи уздовж магнітної осі шматка залізняку. У 1086 р китайський вчений Шень Куа (1031-95) написав трактат «Нариси сонного ставка», в якому вперше повідомив про морське магнітному компасі. Через кілька десятиліть (в 1117) Чу Юй в трактаті «Застільна розмова в Пінчжоу» описав використання компаса у відкритому морі. Але знадобився ще ціле століття, перш ніж європейські мореплавці побачили в ньому незамінний навігаційний прилад.
Вважається, що компас (як і багато інших винаходи з Далекого Сходу) привезли в Європу араби. До появи магнітного приладу європейські мандрівники визначали сторони світу за Сонцем або Полярної зірки. Астрономічні методи були досить точними, але могли застосовуватися тільки при безхмарному небі. Погана погода заважала судноплавству, а нерідко призводила до катастроф.
Можливо, в XI ст. вікінги ходили на кораблях навколо Північної Європи, вже орієнтуючись по компасу, але перша письмова повідомлення про використання магнітного компаса на Заході міститься в книзі англійського вченого і священика Олександра некамо (1157-1217) DeNaturisRerum ( «Про явища природи»), що вийшла в 1180 р .
Перші європейські компаси складалися з магнітною голки, яку перпендикулярно встромляли в соломинку і опускали в тарілку з водою. Це пристрій досить точно показувало північ і південь, але не переносило морську хитавицю. К1250 р голку вже зміцнювали на стрижні, прихованому під рухомим диском - картушкой, на яку наносили основні напрямки. При русі голки рухалася і картушка.
Закони, що визначають поведінку магнітів, а отже, і компаса були вперше описані французьким вченим і військовим Петрусом Перегрінусом 1269 р Він описав магнітні полюси і винайшов циферблат компаса, який показував напрямок з точністю до градуса.
Подальше вдосконалення приладу було пов'язано з розташуванням голки і циферблата в футляр. Легкі футляри виготовляли з дерева або слонової кістки - матеріалів, які не заважали магнітному полю впливати на голку. У більш пізніх моделях використовувалася мідь. У XVI ст. суднові компаси почали монтувати на самокорегуюча кріпленнях, або карданних шарнірах, які забезпечували надійне становище компаса, незважаючи на качку.
Незабаром компаси стали незамінними приладами. У 1594 р англійський філософ Френсіс Бекон назвав магнітну «голку» одним з трьох найбільших досягнень цивілізованого світу (двома іншими були порох і друкований прес). Щороку тисячі моряків ризикували життям, тримаючи курс, зазначений крихітним шматочком заліза. Згодом вони зрозуміли, що стрілка компаса теж помиляється. Вона відхиляється від вірного курсу поруч з деякими предметами, частіше залізними. У морі на показання компаса діють розташовані недалеко масивні ділянки суші. Досвідчені штурмани знають, що, коли корабель тримає курс на захід або на схід, необхідно виправляти помилку - компенсувати девіацію.
Цей морський компас виготовив знаменитий французький майстер Жозеф Ру ок. 1775 р Стрілка укріплена на стержні, прихованому під циферблатом, а весь інструмент поміщений в міцний дерев'яний футляр, який можна встановити на карданних шарнірах, щоб качка не впливала на прилад.