Громадянські війни в Римі, що тривали ціле століття, знаменували собою кризу і загибель рабовласницької Римської республіки. Хоча події і процеси цього бурхливого періоду римської історії надзвичайно різноманітні (Сицилійські повстання рабів і рух Гракхов, диктатура Сулли і велике повстання рабів під керівництвом Спартака, освіту імперії Цезаря і громадянська війна 40-30-х років), проте загальна тенденція і класовий сенс напруженої боротьби, що розгорнулася в римському суспільстві, абсолютно ясні. Розвиток рабовласницького способу виробництва, його затвердження та поширення в межах величезної середземноморської держави Риму, а також загострення всіх властивих даному способу виробництва протиріч (і перш за все загроза нових повстань рабів і народних рухів) привели в кінцевому рахунку до небувалої ще консолідації класу рабовласників Середземномор'я.
Римська республіка, колишня органом панування рабовласницької верхівки поліса, вже жодним чином не могла відповідати класовим інтересам більш широкого блоку рабовласників всієї Римської держави і виявилася історично приреченої. Їй на зміну прийшла імперія, як орган панування рабовласників Італії, а потім і провінцій.
Римський вчений і письменник Пліній Старший, перераховуючи найбільших багатіїв кінця Г ст. до н. н.е.- початку I в. н. е. згадує людини, володів 4 116 рабами. У кожного з цих аристократів була широка клиентела з жили поблизу їхніх маєтків селян, відпущеників, плебеїв, які шукали сильних покровителів і матеріальної помещі. У тому клієнтелу входили, як за часів республіки, цілі міста в провінціях.
Положення другого привілейованого стану римського рабовласницького суспільства - вершників - теж помітно змінилося. Як і сенаторське стан, воно зберегло багато чорт, що від республіканського часу, але вже намітилися шляхи, по яких повинно було піти його розвиток в період імперії.
Спроби обурення серед плебсу іноді виникали в зв'язку з затримкою надходження продовольства. Тому для нагляду за порядком створили ще й особливі міські когорти, що несли поліцейську службу. Солдати цих когорт займали середнє місце між легионариями і преторианцами, отримуючи по 375 денаріїв на рік. Служба в них вважалася вигідною, і імператор міг повністю ними покластися.
Раби і вільновідпущеники
Закони про сім'ю
Все це покликане було відтворити давню сім'ю, відродити згаслу pietas і тим зміцнити споконвічну владу батька і пана. Закони зустріли запеклий опір серед певної частини вищих верств Риму. Крім того, цей захід містило в собі внутрішнє протиріччя: спрямоване до зміцнення влади чоловіка і батька, воно разом з тим санкціонував втручання держави в замкнутий колись світ прізвища. Уже не чоловік, а суд карав винну дружину. Це протиріччя, майже непомітне спочатку, згодом все більш розросталося і привело через три століття до майже повної заміни влади глави прізвища державною владою.
Від солдатів було потрібно беззаперечне підпорядкування. За найменшу провину вони несли різні покарання - від різок до страти в разі масової непокори або втечі з поля бою. Колишній «солдатський вождь» Октавіан тепер ніколи не дозволяв ні собі, ні своїм близьким звертатися до легионариям зі звичним раніше словом «соратники». Його замінило звернення «солдати». Свою важку службу солдати несли в надії отримати землю, гроші і привілеї при відставці. Але коли єгипетська видобуток вичерпалася, а війни почастішали, відставку і нагороди стали відтягувати на невизначений термін. Щоб поповнити військову скарбницю, були введені податки на спадщини і на відпустку рабів, але все-таки грошей часто не вистачало. В армію йшли неохоче, доводилося вдаватися до примусових наборам.
Ще гірше було становище солдатів допоміжних частин, що з підкорених провінціалів або з так званих союзних, фактично залежних народів. Це були кінні та піші загони (червоні і когорти) в 500 або 1 000 осіб, узятих з одного племені, на ім'я якого вони називалися. Набір в ці частини нерідко служив безпосереднім приводом до повстань, і тому бойові якості такого війська, як правило, були дуже невисокі.
Пpінціпат як державна форма
«Відновленої» республіці. Відповідні постанови були ухвалені поступово, в різний час, але в основному - між 27 і 23 рр. до н. е.
В результаті цих постанов новий лад визначився наступним чином: верховним державним органом визнавався сенат. Його рішення зберігали силу закону, він був однією з вищих судових інстанцій, до нього переходило управління провінціями, крім Єгипту, Сирії, Іспанії та Галлії, що залишалися у веденні Октавіана, який керував ними через своїх легатів або префектів. Згодом розподіл провінцій неодноразово змінювалося у зв'язку з приєднанням нових, а також у зв'язку з внутрішнім становищем в провінціях, військовими діями і розміщенням військ; імператори брали собі ті провінції, які потребували будь-яких перетвореннях і в яких стояли легіони. Сенат розпоряджався старої державною скарбницею (Ерар). До сенаторам і вершникам, по суті, переходив і вибір магістратів - квесторів, еділам, преторів, консулів, число яких було збільшено, щоб дати можливість більшій кількості осіб зайняти ці почесні посади. Так, наприклад, консули відправляли свою посаду тільки частину року, а потім змінювалися іншими, так званими консулами-суффект. Особливі декурии, що складалися з сенаторів і вершників, обирали кандидатів на магістратські посади, яких народному зборам залишалося тільки затвердити.
Таким чином, незважаючи на республіканське оформлення та юридичне «двовладдя» імператора і сенату, принципат, безперечно, був монархією. Але не слід думати, що це оформлення не мало ніякого значення. Республіканська фікція продовжувала грати певну роль ще близько трьох століть, протягом яких монархічна сутність режиму виступає все більше і більше неприкритою. Процес цей отримує завершення в кінці III ст. під час так званої пізньої Римської імперії.
Своїм друзям, наближеним, іноді навіть відпущеники він доручав ряд справ, що повело до зародження імператорської бюрократії, згодом витіснили старі республіканські установи. Тоді ж було закладено основу величезному імператорського господарству, яке, все розростаючись, зробило згодом імператорів найбільшими землевласниками імперії, в результаті чого вони стали не тільки політично, а й економічно сильніше сенаторів.