На щастя, мені ніколи не доводилося вибирати між ними. Дивно, але, вибираючи між кимось, хто міг завоювати титул «Міс Всесвіт» (і, ймовірно, провести свого роду просту операцію на мозку в якості демонстрації свого таланту), і життєрадісним висловухих шотландцем, я б не замислюючись віддав перевагу своєму коту . Можливо, я трохи не знищив його - але він переміг. Втім, перш ніж до цього дійшло, я вирішив зважати на думку Нортона, коли справа стосується жінок.
Далі наші зустрічі були такими ж казковими. Ми провели разом тільки п'ять днів, саме на цей термін мені вдалося вирватися. А ще в той раз в Парижі разом зі мною виявилися два моїх друга - Ненсі і Зіггі Ольдерман. Ненсі, дуже приваблива жінка з копицею темних кучерявого волосся, прийшла в легке замішання, коли, зайшовши в мій номер в «тримали» на келих шампанського, виявила там біляву богиню - одягнену в щось, за розміром нагадує пов'язку на око Капітана Крюка, - розливає шампанське. А Зіг запанікував побачивши Карін і сказав, що йому на хвилинку необхідно в ванну кімнату. Тільки замість ванної кімнати він увійшов в платтяна шафа і так зніяковів, що простояв там цілих п'ять хвилин в надії, що ми не помітимо.
У мій наступний приїзд ми з Карін вирушили відсвяткувати моє повернення і наше зголодніле по любові возз'єднання. Ми не бачилися кілька місяців. Вона була все також прекрасна і спокуслива. А Нортон так само голосно шепотів при її появі в моєму номері.
Після вечері ми йшли пішки по вулицях Ле-Аль, тримаючись за руки і цілуючись через кожні кілька кроків. Повернувшись в готель, ми відразу піднялися в мій номер. Я приготувався до ночі божевільної пристрасті. І тут вона сказала:
- Так, до речі, мій приятель трохи засмучений через те, що я зустрічаюся з тобою.
Неймовірно, як подібні заяви здатні миттєво охолодити навіть саму палку пристрасть.
- Про який приятеля ти говориш? - запитав я. - Ти ж сказала, що давним-давно з ним розлучилася.
- Рассталась? - Карін подивилася на мене в замішанні.
- Ну так. У той перший раз, коли ми зустрілися ... провели разом цілий тиждень ... ти сказала, що тільки що розлучилася з ...
- Ах це! Мені просто треба було дочекатися, коли він повернеться в місто. Його не було цілий тиждень. Насправді я не розлучалася з ним.
- А як щодо мого минулого приїзду?
- Він знову був відсутній.
- Гаразд, але чому ти не сказала мені?
- Думала, що ти не станеш зустрічатися зі мною.
Я почав ходити по кімнаті, не сміючи навіть глянути в бік Нортона, оскільки був упевнений, що побачу на його мордочці єхидну посмішку.
- Як його звати? - запитав я. - Твого хлопця.
- Чим він займається?
Якби він був автогонщиком або модельєром міжнародного рівня, я, ймовірно, зміг би задовольнятися якимось ретельно продуманим, нехай і болючим договором про розподіл. Принаймні я б врятував хоч залишки своєї гордості. Але ортопед?
- Звідки ... звідки Роберт знає, що ми зустрічаємося? - поцікавився я.
- Розумієш, мені довелося сказати йому сьогодні, оскільки на цей раз він нікуди не виїжджав.
- І що він відповів?
- Роберт дуже запальний. - Карін знизала плечима.
- Так що він сказав?
- Щось про твоє вбивство.
- А як у Роберта з почуттям гумору?
- У нього воно відсутнє.
Це був кінець наших з Карін відносин. Виявилося, що у Роберта дійсно не було почуття гумору і він хотів мене вбити. У його жилах текло трохи арабської крові, і він вважав, що вбивство - цілком прийнятне рішення. Але навіть якщо він і не збирався цього робити, зізнаюся, кілька неприємних образів - я роззути і прив'язаний до стільця, і ортопедичні тортур інструменти пущені в справу - промайнули в моїй уяві. І у мене не було бажання провести решту життя без ступень навіть заради красивої моделі з Данії.
До честі Нортона, той і не збирався зловтішатися. Втім, проявляючи обережність, я ніколи не брав його в Данію і сумніваюся, що візьму. В останній раз я чув, що Карін переїхала в Рим і живе з якимось графом. Мені лише залишається сподіватися, що це граф Дракула.
Однією з регулярних поїздок Нортона була щорічна екскурсія на весняні збори бейсбольних команд у Флориду. Я вирушав туди з дев'ятьма іншими хлопцями з «Ліги Ротіссері». Спочатку поїздка планувалася лише для чоловіків, які хотіли подивитися бейсбол. Але з часом до нас приєдналися дружини і подруги, а коли ми самі стали трохи старше, то частиною поїздки став і гольф. І після кожної екскурсії ми залишали звіт про неї в книзі відгуків про діяльність нашої «Ліги», і в результаті інші гравці приєдналися до нас. Тепер це перетворилося на грандіозне підприємство - зліт «Ліг Ротіссері» з декількома сотнями схиблених на статистичних даних фанатів, які з'їжджаються з усіх кінців країни, щоб подивитися бейсбол і поговорити про нього.
Такий уїк-енд не для випадкової подружки. Сара побувала на одному з них (і примудрилася продати неймовірну кількість футболок з емблемою «Ліги Ротіссері», оскільки виглядала в ній набагато краще, ніж будь-який з нас), але зазвичай цей уїк-енд випадав на період, коли вона зі мною не розмовляла. Тому пару років моїм єдиним компаньйоном залишався Нортон. Він обожнював готель, в якому ми зупинялися. «Белвью-Білтмор» - будова початку XX століття, яке зберегло чарівність старого Півдня. І частина цієї чарівності полягала в тому, що працювали в готелі люди любили Нортона.
Коли Нортон відправився в поїздку вдруге, я взяв з собою двох друзів, сімейну пару, яка зустрілася з Карін в Парижі, Ненсі і Зіггі Ольдерман. (Зіггі - не справжнє його ім'я. Насправді його звуть Джон, але оскільки він працює в пуританської інвестиційної брокерської компанії, то не хоче, щоб його колеги дізналися, що для більшості людей він є персонажем з альбому Девіда Боуї - через що часом дуже складно бути його другом. Коли він знаходиться в компанії товаришів по службі, нам потрібно було кликати його Джон, незважаючи на те що вони називають його Олді. і немов ситуація з ім'ям і без того не була досить заплутаною, в компанії працював ще один далеко не самий останній співробітник, которо го звали Джон. Він був вище за посадою, і керівники сказали Зіггі, що стануть кликати його Джеком, щоб уникнути плутанини, коли люди в офісі будуть викрикувати ім'я Джона. У підсумку одні знали його як Зіггі, інші - як Олді, треті - як Джона і четверті - як Джека. Здавалося, що ти водиш дружбу з Сібіл). [38]