- Може, в ньому оселився якийсь злий дух, або хтось зіпсував його Елан, - сказав Джондалар. - Не впевнений, але все-таки тобі краще остерігатися Брукевал, Ейла. Він може спробувати нашкодити тобі.
Літо було в самому розпалі, дні стояли спекотні і спекотні. Трави на луках дозріли і почали жовтіти, колосся хилилися під вагою насіння - вселяє надію на майбутні врожаї. Ейла також помітно поважчав, наповнюючи новим життям своєї ще ненародженої дитини. У перший раз вона відчула, як він ворухнувся, коли стояла поруч з Джондаларом, збираючи насіння дикого вівса. Зупинившись, вона доклала руку до свого кругленький живіт. Джондалар помітив її рух.
- Що трапилося, Ейла? - з тривогою запитав він.
- Я просто відчула, як малюк ворухнувся. Уявляєш, я зараз вперше чітко відчула його життя! - вигукнула вона. Її усмішка була звернена кудись всередину себе. - Давай, - сказала вона, взявши віяльно камінь з великою руки Джондалара і приклавши його долоню до свого живота. - Подивимося, може, дитина ще раз ворухнеться.
Він терпляче чекав, але нічого не відчув.
- Я нічого не відчуваю, - нарешті сказав він. І в той же момент відчув якийсь легкий поштовх під своєю рукою. - Ні, ні, тепер відчув! Дитина штовхається! - вигукнув він.
- Пізніше він почне штовхатися набагато сильніше, - сказала Ейла. - Хіба це не дивно, Джондалар? Кого б тобі хотілося, хлопчика чи дівчинку?
- Мені все одно. Я лише хочу, щоб дитина народилася здоровою і щоб у тебе були легкі пологи. А ти кого б хотіла?
- Я думаю, мені хотілося б дівчинку, але я буду не менше щаслива, якщо народиться хлопчик. В общем-то, мені теж все одно. Я просто хочу дитину, твою дитину. Адже це буде і твоя дитина.
- Гей ви, солодка парочка. П'ята Печера точно виграє, якщо ви будете продовжувати байдикувати. - Обернувшись, вони побачили, що наближається до них юнака. Він був середнього зросту, стрункий і гнучкий. Спираючись однією рукою на костур, він ніс бурдюк з водою в іншій руці. - Пити хочете? - запитав він.
- Привіт, Матаган! У таку спеку, як сьогодні, пити хочеться постійно, - сказав Джондалар і, взявши у юнака бурдюк, підняв його над головою і пустив холодний струмінь прямо в рот. - Як нога? - сказав він, передаючи воду Ейлі.
- З кожним днем все краще і краще. Напевно, вже скоро я зможу викинути цю палицю, - з посмішкою відповів він, - Мені доручили віднести воду П'ятої Печері, але я помітив мою улюблену цілительку і вирішив поговорити з нею трохи. Як ти себе почуваєш, Ейла?
- Дуже добре. Якраз перед твоїм приходом я вперше відчула, як моя дитина поворухнувся в животі. Він росте, - сказала вона. - Як ти думаєш, хто виграє змагання?
- Важко сказати. У Чотирнадцятої вже є кілька повних кошиків, але Третя тільки що перейшла на нове гарне місце.
- А як щодо Дев'ятої? - запитав Джондалар.
- Мені здається, у них є шанс, але я тримав парі за П'яту, - відповів юнак.
- Ти упереджений. Тобі просто хочеться виграти парі, - розсміявся Джондалар. - Що приготувала П'ята Печера в цьому році в якості призу?
- Сушені м'ясо двох зубрів, убитих під час першого полювання, дюжину копій і велику дерев'яну миску, вирізану нашим найкращим різьбярем. А Дев'ята що приготувала?
- І ти не можеш звинувачувати її за це, - сказала Ейла.
- Я й не звинувачую. Я все розумію. Просто мені хочеться повернутися в дальдом. Я навіть запросив би тебе, Джондалар, в компанію посидіти за вином, якби ти не був одружений.
- Спасибі, звичайно, але свого часу я досить пожив в парубоцьких шатрах. Коли-небудь, ставши постарше, ти раптом зрозумієш, що сімейне життя не така погана, як тобі здається, - сказав Джондалар.
- Сумніваюся, ти ж уже заволодів найбажанішою жінкою, - сказав юнак, кинувши на Ейлу палкий погляд. - Якби вона стала моєю дружиною, то мені теж більше не захотілося б йти в чоловічій намет. Побачивши її під час вашого Шлюбного ритуалу, я відразу подумав, що мені ще не доводилося бачити таку красиву жінку. Спочатку навіть очам не повірив. Напевно, Джондалар, так подумали всі чоловіки. І кожному захотілося опинитися на твоєму місці.
Спочатку Матаган соромився Ейли, але він встиг розлучитися зі своїм збентеженням, дізнавшись її краще за той час, що вона приходила до Будинку Зеландоніі допомагати доглядати за ним. І вже незабаром почали виявлятися властиві йому товариськість, дружелюбність і квітуча сила його чоловічого чарівність.
- Скажеш теж, - хмикнула Ейла, погладжуючи свій живіт. - Яка вже тут краса. Літня жінка з великим животом.
- Від цього ти стала ще красивіше. Я люблю жінок старшого віку. Може, коли-небудь і я заведу сім'єю, якщо знайду таку дружину, як ти, - сказав Матаган.
Джондалар з посмішкою дивився на юнака, який нагадував йому Тонолана. Звичайно, зараз він сильно захоплений Ейлой, але він і сам незабаром стане привабливим чоловіком, що, можливо, буде навіть необхідно йому, якщо його кульгавість не пройде до кінця. Джондалар нічого не мав проти того, щоб він злегка позалицятися до Ейлой. Колись він сам любив більш дорослу жінку.
- У будь-якому випадку ти залишишся моєю улюбленою цілителькою. - Його погляд став більш серйозним. - Коли мене тягли на ношах, я кілька разів приходив до тями, і мені здавалося, що ти снишся мені уві сні. Я думав, що ти прекрасна доніі, яку прислала за мною Велика Мати. Я впевнений, що ти врятувала мені життя, Ейла. Напевно, якби не ти, то я навряд чи взагалі зміг би знову стати на обидві ноги.
- Я випадково опинилася поблизу і зробила все, що змогла, - сказала Ейла.
- Може, і так, тільки запам'ятай, якщо тобі коли-небудь щось знадобиться ... - Він збентежено опустив очі і почервонів. Йому було важко висловити те, що хотілося. Він знову глянув на неї. - Якщо є хоч щось, що я зможу зробити для тебе, то тобі варто тільки попросити ...
- Пам'ятаю, колись я теж прийняв Ейлу за доніі, - сказав Джондалар, щоб полегшити його душевні муки. - Знав би ти, як вона зшивала краю моєї рани. А під час нашого Подорожі одного разу ціле стійбище племені Шармунаі прийняло її за саму Велику Матір, живе втілення доніі, яка прийшла на допомогу Її дітям. І хто знає, може, так воно і є, судячи з того, що всі чоловіки миттєво закохуються в неї.
- Джондалар! Чи не забивай йому голову такої відвертої нісенітницею, - сказала Ейла. - І взагалі нам пора повернутися до збору, інакше Дев'ята Печера програє. І не тільки заради виграшу, мені хочеться ще запасти побільше вівса для пари коней і, можливо, для майбутнього лоша. Добре, звичайно, що жито дозріла раніше, і ми встигли зробити великі запаси, але коні більше люблять овес.
Вирішивши прикинути, чи багато набралося насіння, вона опустила очі в кошик, що висіла у неї на шиї, завдяки чому руки залишалися вільними, потім перехопила зручніше камінь і продовжила роботу. Однією рукою вона утримувала кілька стиглих колосків дикого вівса, а іншою рукою з овальним каменем міцно охоплювала стебла трохи нижче колоса. Потім одним плавним рухом вона простягала колос через руку, і жорсткий камінь вишелушівал все насіння, залишаючи їх в її руці. Висипавши їх у кошик, Ейла взяла чергові кілька стебел.
Це було повільне і копітка заняття, але не важкий, якщо пристосуватися і увійти в ритм. Використання каменю допомагало краще очистити колос, і тому справа йшла швидше. Ніхто не міг згадати, кому першому спало на думку збирати зерно таким способом. Ейлі сказали, що так почали робити в незапам'ятні часи.
Коли Матаган, кульгаючи, пішов, Ейла і Джондалар знову взялися збирати зерна в свої кошики.
- Ти маєш відданого залицяльника в П'ятій Печері, Ейла, - сказав Джондалар. - І він далеко не самотній в своєму почутті. У тебе з'явилося багато друзів на цьому сходяться. Багато хто вважає тебе Зеландоніі. Їм незвично бачити цілительку, яка не належить вогнища Зеландоніі.
- Матаган дуже приємний хлопець, - зауважила Ейла, - а та оброблена хутром парку з капюшоном, що мені все-таки довелося прийняти в подарунок від його матері, просто прекрасна. Вона досить простора, щоб я змогла носити її прийдешньої взимку. Вона запросила мене погостювати у них восени, після повернення в нашу Печеру. Хіба ми не проходили по дорозі сюди поселення П'ятої Печери?
- Проходили, вони живуть вище нас за течією, на одному з невеликих приток Річки. Може, ми навіть заглянемо до них на зворотному шляху. Так, до речі ... ми з Джохарраном організували невеличкий загін і збираємося на полювання через пару днів. Ми можемо злегка затриматися в цьому поході, так що ти не хвилюйся, - сказав Джондалар, намагаючись надати голосові недбалість, немов це було звичайною справою.
- А я, напевно, не зможу, - сказала Ейла з легкою заздрістю.
- Так, на жаль, тобі доведеться тимчасово відмовитися від мисливських вилазок. Сама розумієш, та й нещастя з Матаганом ясно показало, якою небезпечною може бути полювання, тим більше що ти зараз не можеш бігати з колишнім спритністю. А після народження малюка ти будеш годувати його і доглядати за ним, - зауважив Джондалар.
- Після народження Дарка я продовжувала полювати. Його підгодовували інші жінки, якщо я не встигала повернутися до його годівлі.