Андрій посміхнувся. Вона не просто мовчала - вона обмірковувала його слова, і пролунав питання не містив ні глузування, ні кепкування - це був саме питання, поставлене з метою отримання інформації, якої бракує.
- Якщо я скажу «ні», ти мені не повіриш, - відповів він. - І будеш абсолютно права. Переляк в подібній ситуації - природна реакція організму. Але справа не в ньому. Домовлятися зі своїм інстинктом самозбереження я вмію давно - професія навчила, чи знаєш. Просто вся ця бодяга з заявами, явками для дачі показань і так далі - марна трата часу і сил. У засобах масової інформації підніметься нездорова галас, мене почнуть дошкуляти всякі недоучки з диктофонами і камерами напереваги, стануть вивертати навиворіт мої слова, висувати власні ідіотські версії ... Їх доведеться спростовувати, з ними, можливо, доведеться судитися, і все це неминуче поведе мене далеко- далеко в сторону від того, чим я хочу і повинен займатися.
- І чим, по-твоєму, ти повинен займатися?
- Подальшої розробкою теми, - злегка здивувавши самого себе, сказав Андрій.
Він ще не думав, як йому з усім цим бути, - не встиг, та й голова зараз була придатна для роздумів трохи більше, ніж забитий лікоть або, скажімо, коліно, - але вимовлені слова були простим струсом повітря. Він раптом зрозумів, що дійсно може і хоче йти далі. Тим більше що, судячи по вчорашньому події, його припущення і справді були недалекі від істини.
- Наприклад, в інтересах істини, - сказав Андрій. - Погодься, народу було б цікаво дізнатися, куди зникли гроші, які у нього вкрали.
Незважаючи на повернулася нудоту і розламують біль в голові, Андрій розсміявся.
- Ти знаєш, мені це якось навіть в голову не приходило. А було б непогано. Їй-богу, непогано! Я б тоді відкрив власний журнал і почав нарешті заробляти гроші на тому, що поки що приносить одні синяки.
- Звучить пишномовно, але загалом так. Чому б і ні?
- Якщо що, ти знаєш, де лежать гроші, - з серйозним, похмурим виглядом сказав Липський. - На скромні похорони там повинно вистачити.
- Так я ж не сперечаюся, - вдаючи, що вкрай знесилів і ось-ось засне, пробурмотів Андрій.
Глава II. Літня пані та пан з паличкою
Повернувшись зі школи і нашвидку перекусивши, Женька Соколкін вийшов з флігеля і швидким кроком попрямував до головного корпусу пансіонату. На вулиці мело, і жовто-білий двоповерховий особнячок було видно смутно, як крізь гойдає вітром тюлеву фіранку - вірніше, як крізь завісу з нанизаних на нитки грудок вати, за допомогою якого зображують сніг на сцені під час дитячих новорічних ранків. Розчищені з ранку доріжки побіліли, і, квапливо перебираючи ногами, Женька раз у раз зиркав назад, щоб поглянути на чіткі відбитки своїх підошов в свіжому, незайманому снігу. Вітер лоскотав обличчя пухнастими сніговими пластівцями і, як співається в пісні, холодив колишню рану. Рана, втім, була ніяка не колишня, а, навпаки, свіжа - з пилу, з жару. Згадавши про неї, Женька на ходу нахилився, зачерпнув жменю снігу і доклав до розпухлою лівій вилиці.
Поранення було не так важке і болюче, скільки образливе. Противник напав раптово, явно діючи за заздалегідь розробленим планом, і застав Женьку зненацька. План був примітивний, але дієвий. Коли пролунав дзвінок на урок літератури, Женька попрямував до своєї парти. В цей час невеликий, схожий на мавпу і, як мавпа, спритний селищна гопник на прізвисько Сало виринув у нього з-під ліктя, дав кулаком в око, перемахнув через парту і витягнувся по стійці «струнко» на своєму місці в ту саму секунду, коли в кабінет увійшла класна. Урок літератури був сьогодні останнім; по його закінченні Женька хотів звести з кривдником рахунки, але Сало сидів ближче до виходу і, не дивлячись на малий зріст, бігав швидше за всіх в класі, так що відправлятися додому довелося зі свіженьким фингалом і без сатисфакції. Ну, не образливо?
Вилиця оніміла від холоду, але продовжувала нити. Женька викинув підталий, що став сірим і напівпрозорим грудку, постаравшись разом з ним викинути з голови похмурі думки. До закінчення школи залишилося всього нічого, якихось півтора року. Півтора року він як-небудь потерпить, а там - прощай, рідний звіринець! Правда, за порогом школи його, як будь-якого, у чиїх батьків немає грошей на хабар воєнкома, чекає новий звіринець - армія, але, як казали древні римляни, де ти нічого не можеш, там нічого не повинен хотіти.
Час був обідній, і в першу чергу Женька заскочив на кухню, щоб забрати і віднести шмяк призначену для нього порцію. Піднявшись на другий поверх, він зупинився перед знайомою дверима, упер край підношення в живіт і, звільнивши таким чином праву руку, вибив кісточками пальців по дверях жваву дріб: тук, тук, тук-тук-тук! Шмяк, за наполяганням якого він користувався цим умовним сигналом, повідомив йому, що в азбуці Морзе дане поєднання - два тире, три крапки - означає сімку.
За дверима зі скреготом рушили стільцем, зрадницьки булькнула рідина у флязі, і сиплий голос підозріло поцікавився:
- Граки прилетіли, - відчуваючи себе дурень дурнем, повідомив Женька.