- По-перше, - відповів я, - яке я комсомольське начальство? По-друге, я не комуніст.
- Для нас, батарейців, ти станеш комуністом, якщо насмілишся і скажеш комісару правду!
«Старики» замовкли, чекаючи моєї відповіді.
Вперше в житті серйозні чоловіки, набагато старший за мене, фронтовики, не раз дивилися смерті в очі, повірили мені, сподівалися на мою мужність, здатність здійснити громадянський вчинок в ім'я справедливого справи. Забувши мудре правило «Рубі дерево по плечу», я зважився.
Підійшов до командирської хаті і попросив вартового викликати комісара. Той скоро вийшов, здивовано глянув на мене. Коли я сказав, що хочу поговорити з ним по серйозному політичному справі, він, як завжди, ввічливо посміхнувся: мовляв, що ти мелеш, солдатик, яке там у тебе «серйозне політичне справа»?
Я не очікував від нього негайного згоди на розмову. Але комісар раптом запропонував поговорити в лісі. Сіли на повалене дерево. Виглядав комісар, як завжди, франтувато. Молодий брюнет з випещеним повним особою, він був одним з тих чоловіків, всі про це знали, хто постійно, немов жінка, піклується про свою зовнішність. Деяким він подобався. А зараз він, видно, готувався до вечірки: був чисто поголений, волосся зализані, змащені якимось кремом, котрий надавав їм сріблястий відтінок; гудзики на сорочці, зірочка на пілотці, чоботи - все блищало; сам вивів був запах потрійного одеколону - в той час межа мрій фронтовика. Куди мені змагатися з ним? Забруднена гімнастерка, давно не чищені чоботи, брудні нігті.
І все-таки розмова відбулася. Я щиро, відверто, виклав все як є. Чи не вдаючись до грубих слів, став розповідати про факти і про настрої в батареї.
Комісар обмахувався гілочкою, питань не задавав, слухав. Я закінчив. Запала мовчанка. Перервав його комісар, і розмова прийняв зовсім не те напрям, якого я очікував. Вірніше, жодної розмови не було. Це був монолог. Комісар говорив грубо, повчально, презирливо:
Пригнічений, приголомшений, я не промовив жодного слова. Він піднявся. Чи не попрощавшись, ми розійшлися.
Сумніви долали мене: може, я не знайшов необхідних слів, не зміг викликати його на відверту, щиру розмову? Ні і ні! Я не винен, просто він демагог, з тих, що прикривають високими словами свої вади. Лицеміре і пустослов! Але гіркий осад від бесіди з комісаром залишився.
На наступний день «Чапай» наказав перевести мене у взвод, розташований в сусідньому селі. Забирають подалі з очей начальства, зрозумів я. Ясно, за підказкою комісара. Що ж, гаразд.
Забравши карабін, речовий мішок і шинель, попрощавшись з розрахунком, я відправився до місця нової служби. Перед відходом хлопці розповіли, що комісар в присутності кількох людей, в тому числі старшини Осипа Йосиповича, висловився: «Звідки він взявся, цей жіденок?»
Скаржитися в армії не положено. З «Зводу правил поведінки солдата» [1]
Я йшов по вузькій лісовій дорозі, радіючи зустрічі з дивом зеленого літнього лісу. Безхмарне небо, величні дерева, повітря, напоєне свіжістю ... Було сумно, і разом з тим я відчував радість: природа немов прийняла мене в свої тішить обійми, розчинила, розсіявши, мої негаразди, зцілила і зробила сильнішими. Раптом стало так легко! До біса комісара! До біса все сказані ним неприємні слова! Та й яка різниця, в якому взводі служити, - кажуть, там пристойний командир ...
Раптом хтось гукнув мене, я обернувся. За мною верхами їхав Сабіт Халіков. Порівнявшись, він зупинив коня:
- Ти чтого не приходиш на засідання комітету комсомолу? Я двічі дзвонив вашому «Чапай», він обіцяв прислати тебе.
Я не став нічого пояснювати, не сказав і про те, що трапилося, постарався відговоритися:
- Не знав, мені ніхто не повідомив.
Удвох ми дісталися до розташування взводу. По дорозі Сабіт захоплено розповідав про бойову підготовку в дивізії, як вона міцніє, почув я і багато втішного про комдива Купріянова:
- Таких я до сих пір не зустрічав, - оповідав Сабіт, - кращий командир.
Командир взводу, коли я доповів про прибуття, направив мене в один з розрахунків, питань не ставив - я зрозумів, що йому не відомо про причини мого перекладу. Сабіт попросив взводного відпустити мене в полк - він тут же дозволив. І я раптом вирішив діяти: треба поговорити з полковим комісаром, коли ще буде надана така можливість.
Засідання комітету комсомолу виявилося особливим. Були присутні комполка, все батальйонні комсорги, питання обговорювалося один: про бойову підготовку. Комполку розповів, що в декількох батальйонах і батареях побував комдив Купріянов - шкода, що не у нас! - і залишився незадоволений ходом занять: багато формальності і показухи, слабо відпрацьовується взаємодія родів військ, солдата не вчать проявляти ініціативу в бою.
- Комдив передбачає особисто провести спільні навчання з танковою бригадою, - закінчив свій виступ комполка. - У навчаннях візьме участь і наш 711-й полк. Робіть висновки!
Після засідання я підійшов до нього:
- Чи не могли б ви приділити мені кілька хвилин для серйозного політичного розмови?
- Ви з комісаром полку розмовляли?
- Не вдалося. До засідання комітету я спробував це зробити, але отримав відповідь, що він поїхав на два дні в армію.
- Добре, давайте поговоримо. Слухаю вас.
Командир полку ввічливо мене вислухав, подякував за чесність і пообіцяв після повернення комісара у всьому розібратися. Почувши запитання про комісара, я засумнівався: чи правильно вчинив - може, дійсно треба було спочатку зустрітися з комісаром, за чутками, він людина пристойний і принциповий. Але ж він приїде через два дні, чи відпустять мене ще раз в полк? Але, по суті, яка різниця, адже комісар і командир - обидва представляють радянську владу.
Але вийшло не так, як я думав.
Через чотири дні в батарею приїхав комісар полку. Після бесіди з начальством батареї, ситного обіду - Осип Осипович вже постарався - він вийшов на ганок, послав за мною і, присівши на сонечку, став чекати.