Мисливець Вова народився в нетрях Великий Москви, в селі на Кримському валу. Тутешні мисливці споконвеку славилися по всій неосяжній Московської області, а при вовінам прадіда дісталися сюди ходоки з місць і зовсім нечуваних - з Калуги - і пропонували того, хто погодиться піти до них на життя, незліченні гроші - сімнадцять чурмянових мурижек в рік. Над чужинцями сміялися: і одягнені вони були не по-людськи - в двобортні трійки хутром назовні - і говорили, як бусурмани - з цоканням і присвистом, та й було полювання забиратися в краю, куди і птиці тридцять три роки летіти! Коротше, пішли ходоки ні з чим.
Вова, як і його предки, навчався мистецтву полювання до тієї ночі, поки не пройшов обряд танці у священного фрезерних верстатів. Назавжди запам'яталися йому багаття з торішнього льоду, торієвий частокіл біля могили, де спочив Верстат легендарний родоначальник племені, і обпалює ковток чоловічого напою, настояного на зміїних пупках. Але більше того врізалося в пам'ять заповітне слово, передане вождем в страшну таємницю: попкорн!
Вранці Вову одружили без особливої пишноти на десятці дівчат з Трубної площі, і він назавжди перебрався в будинок своїх дружин, щоб стати Головним мисливцем.
З тих пір промайнуло триста років, повних турбот про добробут села. Вова навчився вищому мистецтву полювання: бити звіра так, щоб той залишався задоволений. Не раз доводилося йому зривати оплески повного залу впольованих ведмедів і вмираючих слонів. А якось в антракті одна лисиця навіть розплакалася від надлишку почуттів і намагалася розплатитися купою міді. Інший би взяв, але Вова працював не за гроші і тому з обуренням відмовився.
Так жилося Вові все краще і краще.
Однак, як сказав великий Монтень: "Чистому праведному подавай брудну калюжу". Все здавалося Вові, що не зробив він в житті чогось головного. Думка ця палила його і мучила так, що часом ночами схоплювався він і кричав з закритими очима:
- Завжди готовий! Саринь!
До чого готовий? - дивувалися домашні. Але не судилося їм дізнатися відповідь, бо сказано в Книгах Предковічних Пір: "Не твоє собаче діло!".
А час ішов і "Д" - день прийшов, і "Ч" - час настав.
У той рік був небачений урожай крокодилів. Вони росли так густо, що жінки не встигали зрізати живці до відкриття пасти. Довелося підключитися чоловікам. А мисливцям на чолі з Вовою випало ежеутренне вирубувати перелізши через околицю дикі крики - робота нудна і одноманітна. І тому коли з Мар'їній гаї приплентався ледь живий гонець зі звісткою про тигра-людожера, Вова не сумніваючись залишив за себе найстарішого з мисливців і, не СПРО старосту, смикнув на полювання.
З Трубної до Мар'їній гаї, як відомо, шлях неблизький. Більше місяця добирався Вова, на смерть загнав трьох жилавих їздових бабусь і все-таки запізнився. На якусь годину-другу, тому що широка - в півверсти - смуга голої землі там, де пройшов тигр, все ще диміла. Придивившись, Вова побачив, як над горизонтом звивається жахлива смугаста труба тигрячого хвоста.
Створивши Інтегральне Рівняння Третьою Ступені, що мало забезпечити успіх полювання, Вова рушив по сліду.
Тигр пройшов Мар'їно гай якраз по центру, там де - одна за одною розташовувалися три Райкін села. Тепер тільки від однієї з них залишилося дещо, а саме банька, стара і темна від часу. Перед нею сидів закам'янілий старий в білих подштанниках. Навряд чи він помітив, як Вова дістав з заплічного мішка велику флягу, щоб приготувати страшний Розчинник Реальності.
І почалася погоня за тигром, яка повинна була закінчитися його загибеллю, бо Вова ніколи не відступався від задуманого.
На третій день мисливець наздогнав свою жертву. Тигр спав, примостившись у заплаві річки, і вода вирувала в бухтах його спини. Металевий рев рамфоринх, хапали з його шерсті всяку паразитичну дрібниця, губився в громоподібними хропіння.
Вові чекала переправа і тяжке сходження. Він готувався до самого вечора.
Стемніло, коли він зіштовхнув на воду чавунний пліт. Здивовані равлики пливли слідом, хрюкаючи і поморгуючи червоними очима. У напівзатопленої бамбуковому гаю люто переверталася семиголова бугай. Поруч виринув великий сом і втупився на мисливця поглядом кінцевим п'яниці. Вова свиснув його шостому між рогів, і сом, оглушливо ляснувши вухами по воді, відстав. На гарматний бавовна з тигрової вовни відгукнулася нічний птах.
Вова ще пару раз підштовхнув пліт і шкірою відчув, як на нього лягла велетенська тінь.
У самого тигра протягом стало сильніше. Довелося працювати шостому щосили. Вова дістався до трехсаженной в обхваті шерстинного, що лежать на воді, і перестрибнув на одну з них. Щось з тріском торохнуло і пустилося навтьоки.
По стовбуру він дійшов до підшерстя і, вирубавши собі невелику притулок, як слід прив'язався: слід було очікувати ранку.
Останнє, що він побачив перед сном, був запізнілий птеродактиль, промчав повз з моторошним стогоном:
- Fervet opus! Fervet opus!
- Pera, треклятая животина. - пробурмотів Вова.
На світанку він вирушив у дорогу. Крони тигрячої вовни майже не пропускали сонця, і внизу стояв напівтемрява. Земля під ногами мисливця здіймалася і спадала в такт звірячому диханню.
З вовни раз у раз сипалися рогові луски. Задушливий запах, який піднімався з калюж поту, вичавлював сльозу.
Вова наполегливо рухався вгору. Справа, там, де шерсть рідшала, на тлі бузкового неба ставали видно далекі снігові шапки хребетного хребта. Чим вище піднімався мисливець, тим більше холоділи повітря, і руда листяна шерсть передгір'їв змінилася чорним хвойним хутром, а потім - жовтими альпійськими луками.
До полудня другого дня він вийшов до початкового каменю Великого хребетних Тракту. На камені темніли загадкові руни стародавнього заклинання: "Cool befor drinking". Під написом в позі нескінченного Очікування сидів мудрий Андрогін з оголеними правою груддю і лівою ногою. Втупившись на Вову синім каменем бездонного чоловічого очі, він звелів:
- Тигр - відповів Вова не тому що відгадав загадку, а тому що тільки одна істота на світі він знав зараз і міг згадати.
- Яка мудрість! - здивувався Андрогін. - Втім, відповідь неправильна. І все ж я змушений кинутися в прірву. А так як немає глибше провалля, ніж я сам, в себе я і кинуся.
Чоловіча половина Андрогін пропала з легким бавовною. Жіноча відкрила антрацитовий очей, позбавлений білка, і з розв'язною усмішкою запитала:
- Гей, пане ласкавий, чи не почастуєте даму келихом діоксиду свинцю?
Але Вова вже йшов далі, спрямувавши погляд у простори передгірних степів.
З півсотні верст йому не зустрічалася ні одна жива душа. Тільки ковили під вітром шелестіло на мові Тих, Хто Давно Пішов.
Жебрак був одягнений в неймовірно пошарпаний мундир маршала Другої Галактичної Імперії з діамантовими ґудзиками побільше готелю "Ріц" кожна. Він нічого не сказав. Тільки встав і поплентався слідом за Вовою.
Вони йшли, і цього походу не було кінця. Всі вісім місяців пролітали у них над головами: повільний Енес і невгамовний Бенес, величавий Рес і квапливий жес, похмурий Квінтер і сліпуче білий Фінтер, маленька в'юнка Раба і жахливо роздута рефракцією Жаба. Сонце проходило всі дванадцять квітів і ховалося на півночі. Але ні Вова, ні його супутник не помічали цього.
Але Вова мовчав як кам'яний і не зупинявся на нічліг. Так вони йшли під тужливі голосіння старця, поки земля у них під ногами не стала ритмічно здригатися, вказуючи на близькість тигрячого серця.
І лише тільки сонце зійшло на заході, Вова відкрив флягу і вилив її вміст - нагадаємо: жахливий Розчинник Реальності - прямо на тигрову шкіру.
І негайно ж біля ніг його розверзлася прірва, з якої до неба вдарив десятіпарсековий фонтан блакитної крові.
Вова сміявся, але його сміх був нечутний в реві сяючою вологи, як були нечутно кроки Живого докір, підкрався зі спини. Він штовхнув мисливця, і Вова полетів вглиб тигрячого тіла.
І там, у правому передсерді він виявив самого Тигра, дуже блідого і явно стривоженого, але, тим не менш, одягненого в хороший костюм від Валентино і з чашкою колекційної арабіки в міцно стиснутої лапі.
- Ну ось і ви, - з полегшенням констатував звір і навіть посміхнувся, хоча зіниці його пульсували від болю. - Перед тим, як зробити церемонію приведення до присяги, я хотів би дізнатися: навіщо ви це зробили?
- В сенсі? - не зрозумів Вова.
- Навіщо ви вирішили зайняти моє місце?
Вова здивовано мовчав.
- Ах ось як, - здогадався Тигр. - Вас навіть не попередили. Ну що ж, тепер це не має значення. Я наполовину мертвий. Я стрімко вмираю, і цього не змінити. Від щирого серця вітаю вас.
Тигр встав. Вова теж.
- З прибуттям, дорогий Володимире, в цей вельми своєрідний сад Гесперид. Ви здивовані? Чи не заперечуйте. У давнину вважали, що небо слід утримувати, і посилали сюди атлантів. На бойове, так би мовити, чергування. Згодом виявилося, що небо надто міцно і настійно потребує розгойдуванні. Чим і займався до сьогоднішнього дня Ваш покірний слуга. Іншими словами я персоніфікована ентропія. Я порушую фізичні закони. Наприклад, коли ви кидаєте монету, вона падає то орлом, то решкою. Однак якщо втручаюся я, монета випадає аравійським шейхом в соку власного верблюда, - Тигр самовдоволено посміхнувся. - Потім того - присяга. Повторюйте за мною. Я, Ім'ярек, вступаючи на посаду Вселенського Тигра, зобов'язуюсь: систематично вести роботу по руйнуванню причинно-наслідкових.
- Ні! - відсахнувся Вова.
- Розумію, - проникливо сказав Тигр. - Але ваш відмова нічого не змінює. Захочете піти - натисніть червону кнопку.
В ту ж мить Тигр зник, а Вова відчув себе Тигром.
Він бачив на безліч світів і часів на всі боки, відчував у собі велетенську силу, але ніде не бачив жаданої Червоної Кнопки.
І пройшли століття Брахми, перш ніж він зрозумів, що Червоної Кнопкою він в силах зробити все що завгодно.
Тоді він зробив кнопкою те, що залишилося від всесвіту, з якої він був родом. І миттєво натиснув її.
З тих пір він жив в самому центрі Москви. Тієї брудної і огидною, забитої автомобілями і бандитами Москви, чиє непотрібне стан було логічно визначеним наслідком діяльності людства під час відсутності Тигрів.
Вікна його квартири виходили на зоопарк, і ночами він чув, як стогнуть полонені звірі. Особливо виразно долинало гарчання тигра. І якось вночі Володимир Львович переліз огорожу і відкрив тигрову вольєру.
Вранці його знайшли на доріжці зоопарку без голови. А тигра вистежили і пристрелили тільки до вечора.
Оцініть цю книгу