- Ви не згодні, міс Валенти?
- Гм. - Здригнувшись, вона прокинулася від роздумів і глянула на молоду жінку, яка разом з двома іншими леді сиділа навпроти неї за столом.
Леді Сара Монфорт, що сиділа між подругами, запитально дивилася на Лючію поверх своєї чашки.
Зрозумівши, що їй поставили запитання, і не знаючи, про що її запитали, Лючія сказала єдине, що змогла придумати.
- Вибачте. Я задумалась. Я думала про. о. е. які зараз модні. е. декольте.
- Декольте? - Леді Сара посміхнулася, але її великі блакитні очі ледь помітно звузилися, роблячи її посмішку такий же неприродній, як ніжно-рожеві рум'яна на її мідних щоках. Золотисті вії опустилися, а потім піднялися. - Нічого дивного, що ваші думки зайняті цим. - Вона глянула на подруг, що сиділи по обидва боки від неї. - Чи не правда, леді?
Немов за підказкою леді Уеллберн сказала:
- Звичайно. Абсолютно ясно, що декольте - улюблена частина сукні міс Валенти.
Від приглушених смішків, що пролунали серед молодих жінок, що сиділи за столом, Лючія завмерла, але від неї не вислизнуло задоволення, промайнуло в очах леді Сари. В цю хвилину Лючія відчула, ніби вона знову опинилася в школі, де її дражнили дівчинки, які не любили її. Вона придушила бажання мяукнуть в сторону Сари. Замість цього вона посміхнулася найприємнішою, люб'язною посмішкою.
- А так і повинно бути, - сказала Грейс, звертаючись до Лючії. - Якби у мене була така чудова фігура, як у вас, моя люба, я б теж носила глибоке декольте. - Вона жестом жалю показала на свої груди. - На жаль, мені не так пощастило.
Лючія відповіла їй вдячним поглядом.
- Думаю, ви гарні, - сказала вона цілком щиро.
- Я чула, що моди в Італії набагато сміливіше, ніж тут, - сказала леді Кеттерінг і змінила тему розмови, вказавши на що стояв поруч з нею офіціанта: - Кому ще чаю?
- Я повинна вибачитися, - сказала Лючії Грейс, коли вони поверталися в кареті на Портмен-сквер. - Мені не слід було представляти вас леді Сарі та її друзям.
- Так сталося, що вони проїжджали повз, і леді Кеттерінг запросила їх приєднатися до нас. Чи не вибачайтеся, це не ваша вина. Що стосується їх думки, мене воно не хвилює. - Це було не зовсім правдою, бо їй все ще було боляче, тому що над нею сміялися. - У той же час я б не хотіла виглядати немодній. Як ви думаєте мені слід носити інші сукні?
- Лючія, не дозволяйте леді Сарі та її друзям лякати вас. Остання мода - це все, що вони знають. Це вони пустоголові ідіотки.
- Можливо, але у леді Сари є те, чого немає у її подруг. Вона хитра, ця жінка. Вона змушує інших говорити те, що хоче сказати сама. Це особливий талант.
- Злий талант, але ви маєте рацію. Їй наслідують. Однак ми не входимо в коло її друзів, і я сподіваюся, нам вдасться в більшості випадків уникати її.
- Я теж сподіваюся. Але. - Вона завагалася, сумнів все ще не покидало її. - Ви вважаєте, що мені слід поміняти сукні?
- Повторюю, немає, я так не думаю. Я говорила абсолютно щиро. Якби у мене була ваша фігура, я б без збентеження виставляла її напоказ. Крім того, декольте нижче плечей і коміри шаллю, які все зараз носять, вам не підуть. Щоб добре в них виглядати, вам доведеться прибинтовувати груди, а це така втрата. До того ж можу уявити, як це незручно.
- Це боляче. Коли я вперше приїхала в школу, мені було всього дванадцять, і хоча я була молодшою інших дівчаток, я була більша їх, і мене весь час дражнили. Тому я стала затягувати груди рушником, дуже міцно, щоб вона здавалася плоскою. Було боляче, але я не хотіла, щоб мене дражнили. Коли мама приїхала провідати, мене, вона прийшла в жах. Вона заборонила мені це робити. Сказала, що любить мене такою, яка я є, і мені не варто змінюватися заради кого-то другого, і я повинна бути щаслива, що добрий Бог створив мене такий.
- Дуже розумний рада.
- Деяким здається, що моя мама легковажна, що вона завжди спізнюється, і гроші течуть у неї між пальців як вода, але всередині, під всім цим, вона надзвичайно розумна.
- Ви її дуже любите?
- Так. - Посмішка на обличчі Лючії зникла. - Мені хотілося б побачити її.
- Ви питаєте у мене дозволу?
- А якби попросила, ви дали б мені його?
- Я не можу. - Грейс зі співчуттям подивилася на неї. - Будь ласка, повірте, я розумію ваші почуття. Коли померла моя мати, ми вже кілька років були розлучені з нею, і я завжди буду шкодувати про це. Але Йен строго наказав мені не дозволяти вам бачитися з Франческою, і хоча я знаю, як важко вам без матері, я повинна підкорятися ієну. Він зробив для мене більше, ніж я коли-небудь зможу відплатити йому.
- Я розумію. - Лючія помовчала. - Пане професоре Йен говорить, що я завжди повинна буду жити окремо від матері. Що моя зв'язок з нею стане неприйнятною для будь-якого джентльмена через те, хто вона.
- Боюся, що це правда.
- А я відмовляюся в це вірити. - Вона зустріла співчутливий погляд Грейс. - Раз вже я повинна вийти заміж, мені потрібно знайти чоловіка, який полюбить мене. Якщо він буде любити мене досить сильно, він прийме мою матір, коли ми будемо одружені, і дозволить мені бачитися з нею. Я переконаю його.
- Це теж може бути правдою. - Грейс помовчала, а потім тихо розсміялася. - По-моєму, ми знову повернулися до того, з чого почали нашу розмову.
Лючія з подивом звела брови.
- Що ви маєте на увазі?
- Ви, як передбачається, повинні знайти чоловіка, а чоловіки, бережи їх Боже, не цікавляться жіночими модами. Я виявила, що більшість з них більше привертає пишні груди і глибоке декольте.
- Я теж так думаю.
Сер Йен, однак, не належав до цієї більшості. Хоча він і зізнався, що не залишився абсолютно байдужим до її чарам, Лючія відчувала, що цього недостатньо для того, щоб залучити його на свій бік. Їй було ясно, що він має намір виконати буквально все вказівки її батька, і вчора ввечері ніякі її старання не змусили його змінити рішення. Вона повинна зробити його своїм союзником, але як?
За обідом вона уважно дивилася на нього, як генерал, який збирається почати бій, вивчає карту, збираючись визначити, як нанести наступний удар, але тільки до кінця вечора у неї дозрів новий план.
У той час як всі в будинку готувалися лягти спати, Лючія вирушила на пошуки своєї жертви. Вона знайшла його в бібліотеці, що цілком відповідало її цілям. Заглянувши в відчинені двері, вона побачила, як він сидів за столом брата, схилившись над листом. Якщо треба було бій, спочатку треба було дізнатися свого ворога. Ось це вона збиралася зробити.
Коли вона увійшла в кімнату, Йен підняв голову і відразу ж встав і вклонився їй.