- Ти про що. - Мисливець насупився і опустив ніж. - Перш за все ти небезпечна для себе самої. Тому що будь-яка твоя затія заздалегідь приречена на провал. Ти не знаєш міста, а зовнішність гірше червоної ганчірки для бика. Варто тільки вийти з лісу, і ти сама побіжиш назад в свій монастир, причому набагато швидше, ніж тікала з нього. Хіба не знаєш, що народ ненавидить Ледан? Але якщо ти скажеш, навіщо йдеш в місто, можливо, я зумію тобі допомогти.
Дівчина мовчки опустилася в траву і втупилася задумливим поглядом в землю. Повисла тиша.
Тікаючи з монастиря, Леда переслідувала дві мети: перша - опинитися на волі, а друга - знайти людину з медальйоном. І якщо для першої мети в її голові будувалися хоч якісь припущення, то як здійснити другу мета, вона просто не знала. Виходить, в одному незнайомець прав: вона дійсно не знає місто. А щодо всього іншого ...
- Значить, кажеш, люди нас ненавидять? - Ролана підняла голову і дивилася на мисливця уважним поглядом. - Цікаво, і що ж такого поганого ми встигли їм зробити? Наскільки мені відомо, в монастир привозять цілком звичайних дівчаток, які тільки в процесі навчання стають вбивцями. А хочеш знати, чому вони стають вбивцями? Тому що інакше в монастирі просто не вижити. Тому що якщо не вб'єш ти, значить, вб'ють тебе! Скажи мені, мисливець, чи знаєш ти правила, за якими живе монастир? Чи знають люди, які розпускають брудні чутки про нас, про те, що насправді коїться в стінах монастиря? Мовчиш? У такому випадку, як ви можете судити про те, про що не маєте ні найменшого поняття?
Леда плавним рухом схопилася з трави і впритул підійшла до мисливця, не звертаючи ніякої уваги на ніж, який він так і не випустив з рук.
- Скажи, мисливець, чи доводилося тобі вбивати кого-небудь на потіху натовпу? Чи бачив ти приреченість і тугу в погляді суперника, коли ні він, ні ти не хочете вбивати один одного, але змушені битися - лише тому, що так хочуть глядачі? Чи чув ти крики сотень збожеволілих ковток, коли вони жадають крові? Бачив, як люди втрачають людську подобу, стаючи гірше будь-якого звіра? Тому що звір змушений вбивати заради прожитку, а ті, яких ти називаєш людьми, вимагають нашої крові тільки заради розваги. Знаєш, через що потрібно пройти, щоб стати леданой і залишитися живою? Більшість дівчаток гине ще на тренуваннях. Кращі доживають до арени. Але там ще гірше, тому що зажрались знаті не потрібен короткий бій, а Леда настільки хороші бійці, що можуть битися годинами. І весь цей час ти задихаєшся від люті і приниження, відчуваючи себе останньою тварюкою, і мрієш голими руками роздерти не супротивника навпаки, а кожного з тих, хто сидить на трибунах. Тому що твоя смерть потрібна тільки їм - тим, хто після бою всипають закривавлений пісок арени грошима. Чим довше бій, тим більше монет, а якщо монет мало, то переможницю чекає розмова з доглядачка, які завжди розмовляють за допомогою батогів і палиць. Причому розмовляють так старанно, що після таких розмов Леда нагадують закривавлений шматок м'яса. Так скажи мені, мисливець, хто ж з нас насправді мерзенні і нещадні вбивці? Ми, які змушені щодня боротися за життя, або ці твої люди, про яких ти так піклуєшся і які, наче зграя стерв'ятників, злітаються в наш монастир заради чергового побоїща ?!
Ніж вислизнув з занімілих пальців і плазом упав на землю. Ілмарі здалося, що навколо потемніло, а повітря згустився, немов перед грозою. Так, після всіх чуток він навряд чи очікував почути щось хороше про монастир. Але щоб таке ?!
- Якщо хочеш знати, - вже більш спокійним тоном продовжила Леда, відсуваючи від мисливця, - то я вважатиму за краще вийти в поодинці проти цілого міста, ніж добровільно, як ти висловився, побіжу в монастир. По крайней мере, люди будуть боротися зі мною, тому що бачать в мені загрозу, а не заради забави. Хоча зізнаюся, мені здається дивним, що ви спочатку добровільно віддаєте своїх дочок в монастир, а потім самі ж їх побоюєтеся і оголошуєте вбивцями.
- Добровільно. - Від його гучного крику з найближчого дерева злетіла птиця і, шумно ляскаючи крилами, поспішила забратися подалі. - Ти не знаєш, про що говориш! І помиляєшся, якщо дійсно думаєш, що люди знають хоч соту частку того, що ти тут наговорила! Монастир вважається найкращим закладом, в якому навчають елітний підрозділ військ. Влада пишаються тим, що в нашому розпорядженні є загін віртуозних вбивць, через які на землі Естані просто бояться нападати. І будь-яка сім'я вважає за честь віддати свою дочку на службу державі, тому що слава про ці войовниць гримить на багато верст навколо. Так, Ледан вважають вбивцями, але саме через наявність Ледан люди сплять спокійно, тому що в разі нападу саме вони зуміють відбити будь-яку атаку.
- Відобразити атаку? - Ролана гірко усміхнулася. - Наскільки я знаю, Леда відображають виключно атаки один одного під крики скажених натовпу і дзвін золотих монет. До того ж хіба в Естані немає армії? Хто в такому разі захищає той же Шеран? І інші міста? Те, що ти говориш, просто смішно!
- Смішно? - Ілмар гордо підняв голову, і холодні блакитні очі перетворилися в колючі крижинки. - А хіба те, що говориш ти, схоже на правду? Хто може довести, що всі ці вигадки істинними? Бути може, твої слова просто дурні бредні розлюченої послушниці, яку вигнали з монастиря за недбальство?
- Недбальство? - Вона виплюнула слово крізь зціплені зуби і зміряла його відверто ненавидить поглядом.
На мить йому навіть здалося, що на горлі змикаються гострі звірині ікла. Не в силах витримати подібний погляд, він відвів очі, а коли знову зважився подивитися на ледану, дівчата і сліду не було. Не було ні її, ні собаки.
Насилу стримуючи гнів, тугим клубком застряглий в горлі після почутих звинувачень, вовчиця бігла геть, ледь не риком від люті. Пересуватися на чотирьох лапах набагато зручніше, безшумно і швидше, а значить, цей порядком обридлий мисливець нарешті відстане від неї. Зрозуміло, деякі його слова не були позбавлені сенсу, але це не дає йому право кидати їй в обличчя звинувачення у брехні! Випробуй він на власній шкурі весь той жах, який довелося пережити їй, навряд чи наважився б називати його дурними вигадками. Зате його власні слова дуже точно потрапляли під це визначення.
Подумати тільки - елітний підрозділ! Служіння Естані! Безпека! Порожні пихаті слова і нічого більше! Схоже, світом часто-густо править брехня.
В цьому випадку мисливець прав - ледь в ній визнають ледану, тут же будуть намагатися вбити. І буде багато непотрібної крові, чужих смертей і зайвого шуму. Місто не арена, влаштовувати в ньому бійню Ролана не хотілося. Тим більше що жителі ні в чому не винні, вони всього лише бояться. І якщо вірити словам Ілмарі, то, по суті, вони бояться власних же захисників. Чи не абсурд?