З незапам'ятних часів в лікувальних цілях широко використовувалися різні сорбенти - речовини, здатні при прийомі всередину поглинати, утримуючи на своїй поверхні, отруйні речовини і гази. Один з найбільш «народних» сорбентів - деревне (активоване) вугілля
Прийом всередину вугільного порошку давав хороші результати при лікуванні харчових отруєнь, інтоксикацій солями важких металів, а також таких важких інфекційних захворювань, як дизентерія, холера, черевний тиф. Крім того, вугілля справляв позитивний вплив при лікуванні хронічних гастритів, затяжних колітів, підвищеній кислотності шлункового соку, важких форм діареї (проносу) з блювотою.
Але з появою нових, більш ефективних антибактеріальних препаратів, а потім і антибіотиків популярність активованого вугілля як лікувальний засіб зменшилася. Однак до сих пір цей препарат вважається найбільш ефективним неспецифічним антидотом (протиотрутою), здатним поглинати багато отрути і перешкоджати їх всмоктуванню завдяки високій поверхневої активності. Так, всього 1 г активованого вугілля може зв'язати 800 мг морфіну, 700 мг барбитала, 300-350 мг інших барбітуратів та алкоголю.
Для виготовлення активованого вугілля використовують торф, кам'яне і деревне вугілля, інші рослинні речовини, які нагрівають без доступу повітря, а потім піддають додаткової хімічній обробці. В результаті отримують речовину з ажурним пористим каркасом. Сенс використання максимально дрібних пір полягає в тому, щоб збільшити поверхню контакту. А чим більше відношення поверхні тіла до його об'єму, тим активніше цей контакт і тим краще йде поглинання. Так, питома поверхня активованого вугілля становить 400 кв. метрів на грам.
Найчастіше активоване вугілля застосовують в якості універсального сорбенту при отруєннях різними ліками, рослинними отрутами та іншими хімічними речовинами (крім отруєнь, викликаних сильними кислотами, лугами, ціанідами, препаратами заліза). У таких випадках активоване вугілля використовують для промивання шлунка (1 столова ложка порошку на 1 л води) і приймають всередину по 20-30 г (іноді до 80-100 г) у вигляді рідкої суспензії в 100-150 мл води. Вводити вугільний порошок (або подрібнені таблетки) в шлунок необхідно до і після його промивання.
Будь-яких інших препаратів разом з вугіллям приймати не слід, так як вони неминуче сорбируются, знизивши при цьому сорбційну ємність вугілля для отрут. Використання активованого вугілля в якості сорбенту найбільш ефективно в перші 12 годин після отруєння. При цьому сам вугілля не всмоктується і не метаболізується в шлунково-кишковому тракті; він виділяється з калом, фарбуючи його в чорний колір.
Активоване вугілля можна використовувати також при метеоризмі (підвищеному газоутворення), диспепсії, коліті, підвищеній кислотності шлункового соку, діареї, харчових інтоксикаціях - всередину по 1-2 г 2-4 рази на день через 1,5-2 години після їжі, запивати водою (таблетки краще подрібнювати).
Однак цей препарат не розрахований на тривале, постійне застосування. Його використовують як засіб швидкої допомоги і приймають зазвичай протягом декількох днів. Справа в тому, що активоване вугілля пов'язує в шлунково-кишковому тракті не тільки токсичні, але і багато корисних для організму речовини (ферменти, вітаміни, амінокислоти та ін.). І крім того, останні дослідження показали, що тривале постійне застосування цього препарату може викликати небажаний токсичний ефект (нудота, блювота і інші неприємні ускладнення).