У Колюшкі трехиглой задні відростки тазової кістки утворюють черевної щит, черевна колючка зазубрена, спинні колючки розташовані по одній лінії, зяброві перетинки пріращена до міжзяброві проміжку, тіло голе або покрите кістковими пластинками.
У трехиглой Колюшкі черевна колючка без помітного горбка біля основи. На спині перед плавником зазвичай 3 колючки, причому перші дві з них довший останньої. Перша колючка розташована над підставою грудних плавників і попереду черевної колючки. Рило коротше Заочноямкові відділу голови. З боків тіла до 35 кісткових пластин, що утворюють на хвості більш-менш ясний кіль. Тіло сріблясто-білого кольору, верх голови і спини сині. У нерестовий період у самців червоне черево і блакитні очі.
Колюшка трехиглая живе в середньому 2-3 роки, максимум до 5 років, довжина до 11 см. Маса до 9 м Росте вона швидко і через 3-4 місяці досягає розмірів статевозрілих риб. Дозріває рано, у віці 1 року. У деяких популяціях після першого нересту відзначається масова загибель. Підвидів немає, але відзначається велика мінливість багатьох ознак: число колючок, бічних пластин, кількість хребців і зябрових тичинок, забарвлення тіла і т.п. Частота народження форм в різних ділянках ареалу різна, між ними можливі переходи, в ряді випадків виявлена репродуктивна ізоляція між ними.
Колючка триголкова мешкає в найрізноманітніших водоймах від ультраоліготрофних з мінералізацією менше 10 г / л до супергалінних водойм з солоністю до 100. Межі температур також варіюють від 0 ° C (і нижче взимку в північних морях) до + 32 ° C в гарячих джерелах Камчатки. Знаходили колюшку в торф'яних кар'єрах, де ніякої іншої риби немає, і навіть в артезіанських колодязях.
Розрізняють три екологічні форми Колюшкі: морська, прохідна і прісноводна.
Прохідна форма живе в море, але на розмноження йде в прісні води (захід у Дон і кубанські лимани з Азовського моря), після нересту дорослі особини гинуть або йдуть назад в море. Молодь на першому році життя також скочується в море.
Прісноводна форма постійно живе і розмножується в прісній воді, в море не виходить, навіть якщо цей водойму і пов'язаний з морем. Відомо, що між морськими і прохідними колючка немає генетичних відмінностей, але ці відмінності існують між прохідний і житлової формами.
Як у будь-якого короткоциклової виду, у колюшек відзначені різкі коливання чисельності. В окремі роки колючка становила до 40-44% загального вилову риби в прибережній зоні Фінської затоки (1980-1981 рр.) І до 46% в Куршській затоці (1970-1975 рр.). Пік її чисельності відзначався в 1941 і 1948 рр. на Азовському морі, в 1937-1939 і 1970-х роках - на Білому морі, в 1979-1982 рр. по всьому східному узбережжю Камчатки і в 1979-1982 рр. на Балтиці (Ризький і Фінський затоки). Тільки в р. Камчатку, за розрахунками іхтіологів, щорічно заходили 500 млн. Штук при біомасі 1500 тонн і при щільності під час ходу 1000 екз. / М2.
Самець будує гніздо на дні із залишків рослинності або іншого матеріалу, склеюючи їх спеціальним клейким секретом. Розміри гнізда різні, зазвичай менше чайної чашки. Після цього самець запрошує самку, яка відкладає близько 100 ікринок і йде. Плодючість від 170 до 1000 ікринок, ікра світло-жовта, діаметром 1,8 мм. Після запліднення цієї ікри самець може запросити іншу самку. Після заповнення гнізда ікрою від 3-4 самок самець стає агресивним, охороняє кладку і аерується її рухами своїх грудних плавців. Через 8-12 днів починається викл личинок, але і після виходу всіх личинок самець ще 5-7 днів охороняє їх.
Вид широко поширений в басейнах північній частині Атлантичного і Тихого океанів. У європейській частині Росії від Кольського півострова і Нової Землі до Чорного моря, живе в басейні Баренцева, Білого (Імандра, все річки Карелії і Архангельської області, включаючи Північну Двіну), Балтійського (Ладозьке і Онезьке озера) і Чорного морів (Дон, гирло Кубані ). Однак в Печорі її вже немає, відсутня вона в басейні Каспійського і Аральського морів і в річках Сибіру.
Раніше існував спеціальний промисел Колюшкі на Білому морі, на Балтиці (в Фінській, Ризькій та Куршській затоках), в Азовському морі і навіть на Камчатці в зв'язку зі спалахом її чисельності. У північних прісноводних екосистемах її біомаса може бути досить високою і порівнянної з біомасою основних промислових риб. Так, в оз. Далекому на Камчатці чисельність Колюшкі коливалася від 1 до 6 млн. Особин при загальній біомасі 2-12 тонн (або 14-88 кг / га). Колюшка виїдала до 1/3 біомаси зоопланктону, який споживався усіма рибами.