Сапар-бай поспішав. Він не дав часу своїм джигітам навіть на те, щоб приготувати чай і розігріти залишки вчорашньої їжі. Він сам, поки згорталася стоянка, обмежився пригорщею коурми - твердого смаженого м'яса та кількома сухими пішме-печивом.
- ОМИН, - дотримуючись адат, провів Сапар-бай брудними пальцями по жирним щоках, нерівно оброслим сивою щетиною, витер руки об власний халат з грубого шовку і жестом підкликав схилився в поклоні нукера.
До баю підвели коня. Два молодих нукера утримували високого жеребця світлої піщаної масті з чорними гривою і хвостом до копит. Гарячий скакун нетерпляче перебирав ногами і намагався вкусити молодого джигіта, який тримав його за вуздечку.
Сапар-бай годував свого улюбленця солодким пішме-печивом і співав йому на вухо дестан з «Гер-огли»:
Ноги - сталь, копита - бронза,
Грива - чорний шовк.
Брата ближче, в стрибку - сокіл,
У битві - злісний вовк!
Нукери змінили попону на короткий пітник з розписного кошми, зміцнили легке сідло з м'якої шкіри, прикрашене срібними підвісками, затягли попругу.
Незважаючи на повноту, Canap-бай легко, як в минулі роки, скочив у сідло. Ахалтекинець тут же встав на диби, з його грудей вирвалося потужне радісне іржання, на яке той час відгукнулися інші коні. Сапар-бай стиснув колінами боки жеребця і всім тілом ліг йому на шию. Гарячий скакун, як слухняна дитина, підкорився своєму панові і більше не намагався чинити опір.
Ранковий вітер грав його чорної, як перо ворона, гривою. Його шерсть в променях сонця, що сходить відливала золотом. Багато джигіти з заздрістю дивилися на цього жеребця, за якого в давні часи можна було отримати на бухарському базарі отару в дві тисячі овець. Так, такий кінь не для простого нукера.
Привал наповнився шумом голосів, іржанням коней:
- Швидше! Швидше, слуги шайтана! - надривався Азіз. Шрам на його смаглявому обличчі налився кров'ю. - А ти ще встигнеш напитися чаю в раю, син шакала!
Азіз розмаху вперіщив когось Камчия, повернув коня і під'їхав до колодязя, у якого сидів на своєму ахалтекінцев Сапар-бай.
- Що будемо робити з колодязем, пан? запитав Азіз. - Кизил-аскери йдуть за нами по п'ятах і будуть тут сьогодні ж! Цей колодязь нам більше не потрібен, нам немає шляху назад. Не можна допустити, щоб Кизил-аскери пили тут воду - вони наздоженуть нас!
- Нехай п'ють! - посміхнувся Сапар-бай. Він підвівся на стременах і гукнув:
- Гей, Мави! Джуманіязов! Несіть сюди те, що залишилося від коня Байрам-бая! Або ви встигли зжерти її цілком, вовчі діти!
Два нукера підтягли до колодязя половину туші коня, який пішов на вечерю зголоднілим людям. Його господар - Байpам-бай - помер трохи раніше свого скакуна від ран, отриманих в сутичці з червоноармійцями, і тепер тільки невисокий пагорб та обривок білої сорочки на гілці саксаулу нагадували нукерам про жорстоке і підступний бає.
- Схаменися, пан! Що ти задумав. - закричав раптом високий сивий нукер, кидаючись до колодязя, - Це жe Суйджі-кую - Солодкий колодязь!
Старий підвівся перед Сапар-баем на коліна.
- Пане! Іменем матері твоєї заклинаю тебе - пощади колодязь! Ще дід мого діда пив з цього колодязя воду і підносив вдячні молитви в пам'ять його будівельників. Не будь катом. Аллах не пробачить тобі цього Canаp-бай!
Глухо ляснув постріл.
Нукер скрикнув, схопився лівою рукою за живіт, а правою спробував витягти з кобури револьвер.
Сапар-бай і Азіз натиснули на курки одночасно. Нукер спіткнувся і важко впав. Остиглий за ніч пісок жадібно вбирав у себе гарячу кров. Джигіти похмуро мовчали.
- Киньте це падло в колодязь теж! - наказав Сапар-бай і торкнув свого коня між вухами Камчия. - Вперед, джигіти!
Маленький загін об одинадцятій вершників розтягнувся ланцюжком. Попереду їхав Азіз, останнім - Сапар-бай. Сонце давно встало і, не економлячи, лило свої спопеляючі промені на жовтий пісок, рідкісні кущі саксаулу, на червоні халати і чорні кошлаті тельпеках вершників.
Похитуючись в сідлі і напівприкривши від світла очі, Сапар-бай напівголосно співав улюблений дестан:
«Аламан! Аламан!
Нехай тремтить злий Іран!
Ми заллємо дороги кров'ю
На Мешхед і Ісфаган!
Сорок шабель - не для бенкету,
Сорок луків - не для світу,
Сорок ковток - на переляк,
І один - карамультук!
Чи не втомляться руки-плечі,
Ми до будь-якої готові січі,
Коні весело йдуть,
Персіянкі ласок чекають!
Не страшні круті гори,
Чи не врятують ворога запори,
Все візьмемо, що захочемо,
Полонених в гроші звернемо!
Аламан! Аламан!
Я повернуся з далеких країн,
І безцінну здобич
Кину я до твоїх ніг!
Ех, був час ... Які бахши змагалися в будинку Сапар-бая, які пісні співали від заходу до самого світанку! У величезних казанах шипіло в курдючному салі м'ясо молодих баранчиків. Жінки не встигали кип'ятити для гостей чай. А ворота були відчинені для всіх: найостанніший жебрак міг увійти і поїсти-попити в будинку Сапар-бая і вознести хвалу щедрості славного воїна і його нукерів!
«Ерсарінец - він джигіт,
Славу племені зберігає
І багату здобич
Честь-по-честі розділить!
Ерсарінец-курбаші
Пригощає від душі.
Не поспішай покинути свято,
Але на битву поспішає!
У нього бідняк, як хан,
З баем ділять дастархан.
Але їх коні напоготові
Хоч в Хіву, хоч в Хіндустан! »...
Що й казати, Сапар-бай ніколи не був скнарою. Не те, що старший брат. Це Байрам-бай ходив в Аламан за грошима, вважав на зворотному шляху кожного козеня. Сапар-бай же вів рахунок луноликих красуням, захопленим в набігах, яких Байрам-бай збував потім бухарским купцям.
Ось тільки тепер вони йдуть старої стежкою від колодязя до колодязя не в Аламан за багатою здобиччю, а рятуючи життя свої від збунтувалися пастухів і орачів, ще зовсім недавно падали ниць в пил під копита рудого ахалтекінців!
Аллах! За що покарав слугу свого! В один день Сапар-бай втратив і сім'ю, і будинок, і табуни коней, і отари овець. Ось тільки Байрам-бай залишив хороший спадок ...
Скоро пісок прожарити так, що босою ногою на нього неможливо було б ступити. Бархани палали жаром. Коли сонце зупинилося посеред небосхилу, Азіз підняв вгору руку. Вершники спішилися. Сапар-бай під'їхав до свого провідника.
- Ти не забув дорогу, Азіз? - запитав він.
- Ні, пане, - відповів нукер, схиливши голову. - Ще два дні шляху, і ми вийдемо до іншого колодязя, від нього повернемо на південь і підемо за кордон. І запашні сади Мазандаран візьмуть нас в свої обійми!
- «Мазандаран. Були ми і в Мазандаране- з гіркотою згадав Сапар-бай. - Чи не пішли б від погоні, якби не рідні піски, та отруєні колодязі »...
Але вголос сказав: - Два дні ... Це довго. Люди можуть не витримати, вони втомилися і озлоблені. Мені знадобилось багато зусиль стримувати їх. Вони щохвилини можуть кинутися на нас, як голодні вовки, або повернути назад до червоних аскерам, як це вже зробили ті два десятка виродків, зовсім недавно порушили святе слово.
- І не побояться розплати за свої справи? - оголюючи почорнілі зуби, засміявся Азіз. - Так, кажуть, що нова влада прощає тих воїнів ісламу, хто добровільно з'явиться до неї з мотузкою на шиї!
- Мовчи! -Сапар-бай тицьнув Азіза Камчия в який провалився живіт. - Вони ж знають, що сади Мазандаран цвітуть не для них! Коли ми будемо за кордоном, наші шляхи розійдуться. Жебрак завжди залишиться жебраком, а бай - баем!
- Але тебе я віддячу шедpo! - поспішно додав він, помітивши як підозріло примружився очей провідника.
Азіз відв'язав від сідла бурдюк і простягнув його курбаші. Той жадібно припав до води. Раптом з бархани пролунав постріл. Куля пропоров бурдюк, він впав на пісок, втрачаючи дорогоцінну вологу. Кінь Азіза потягнулася мордою до води. Сапар-бай глянув угору. На бархані чотири вершники в гостроверхих шапках махали руками.
- Еге-гей! Здавайтеся! - долинуло вниз.
- Кизил-яничари! - заволав хтось.
Сапар-бай птахом злетів у сідло, з усієї сили витягнув свого ахалтекінців важкої Камчия. Азіз теж скочив на коня і помчав слідом за своїм паном
Нахлестивая скакуна, Сапар-бай озирнувся. За ним скакав тільки Азіз, інші нукери стояли на місці з піднятими руками.
Через бархани, виблискуючи мечами, вилетіли вершники. Сапар-бай скинув маузер, вистрілив. У відповідь заклацали гвинтівки. Дико скрикнув Aзіз і гепнувся на пісок під копита набіг коням. Крутячи над головою мечем, до Сапар-баю наближався зовсім молодий червоноармієць.
Чорні очі обпекли Сапар-бая ненавистю. Цей погляд був добре знайомий баю - вже два роки він переслідує його вдень і вночі, холодним страхом стискаючи серце. Нехай будуть прокляті раби, які підняли руку на свого пана! А адже хлопчику було надано велика честь, коли Сапар-бай взяв його сестру четвертою дружиною в свій будинок, і ніхто не винен, що вона сама пронизала кинджалом своє серце |
Сапар-бай вистрілив раз, другий. Хлопець впав на шию коня, вона відчайдушно заіржав і кинулася кудись в сторону. Скоро переслідувачі відстали. Вихором мчав Ахалтекинець, несучи вершника від небезпеки.
Сапар-бай гнав коня, петляючи між барханами. Двічі він перетинав русло річки, пересохлої в незапам'ятні часи. З-під копит летіла дрібна галька, їх стукіт по камінню пострілами віддавався у вухах курбаші, і він вперто примушував жеребця скакати по сипучому піску.
Скоро Ахалтекинець почав спотикатися, з його спини і боків пластівцями падала піна, він насилу звільняв з піску ноги. Сапар-бай зупинив коня тільки тоді, коли з його грудей почав вириватися переривчастий хрип.
Піски мовчали. Було так тихо, що Сапар-баю стало моторошно. Він зняв тельпеках, витер рукавом спітнілу голену голову, закашлявся, Чи не дивлячись, простягнув назад руку, намагаючись намацати бурдюк з водою, але марно. Страшна думка вогнем обпалила мозок.
- Проклятий Азіз! - вголос вилаявся Сапар-бай. - Він пригощав водою з мого бурдюки!
А сонце пекло все сильніше, все сильніше роздирала горло спрага. Сапар-бай озирнувся. Усюди, куди сягало око, лежали піски. Вони лякали його. Тільки місцевий житель, чабан-кочівник, міг знайти дорогу до води, а значить і до життя. Сапар-бай ж все життя прожив біля великої річки і справжню спрагу відчув вперше. Жах охопив його - він не знав куди їхати. Щоб тільки не стояти на місці, Сапар-бай погнав коня між барханів.
До кінця дня сили і у коня, і у вершника були під кінець. Сапар-бай незабаром виїхав на свій власний слід і зрозумів, що остаточно заблукав.
Вогнедишні бархани погойдувалися в спекотному мареві. Зникли навіть ящірки, які не колихалися жодна гілочка верблюжої колючки. Піски здавалися мертвими.
У старих казках про ці місця говорили так: "Беркут залетить - крила буде палити, кулан забіжить - копита обламає. ".
Сапар-бай сильно пітнів і проклинав сонце за те, що воно витягує з нього вологу. Губи у нього почорніли і мову розпух, насилу перевертаючись в роті.
Нарешті, він зважився. Сапар-бай важко зліз з коня. Жеребець довірливо потягнувся мордою до його рук, обмацав їх м'якими губами. Руки були порожні. Сапар-бай обійняв свого улюбленця за шию, притиснувся обличчям до шовковистою вовни і гірко без сліз заплакав. Серце билося в грудях ланцюговим вовком, важка кров тупим болем давила голову, в вухах дзвеніли струнами сотні дутар.
Згадалися рядки з «Гер-огли»:
«У світі жив він, як хотів, але був у жалобі доля:
Чи не збулися його бажання, не залишилося добрих справ »...
Під щокою на кінської шиї билася жилка. Сапар-бай намацав тремтячу вену і гострим ножем розрізав її. Скакун затупотів ногами, але Сапар-бай бай сильніше стиснув його шию і припав губами до рани, ковтаючи гарячу кров.
Жалібно заіржав кінь.
Напившись, Сапар-бай відірвався від рани. Сумними відданими очима дивився скакун на свого господаря. Алая цівка била з його шиї, стікаючи по золотистої вовни па жовтий пісок. Тонкі ноги його підломилися, і Ахалтекинець впав на бік.
На пустелю опустилася ніч.
Коли сонце піднялося знову, воно освітило все той же безрадісний світ: нескінченні гряди барханів, порослих чахлими кущиками верблюжої колючки. Воно піднімалося все вище, скорочуючи тіні барханів, і незабаром зовсім поглинуло їх.
Сапар-бай йшов, важко ступаючи по піску. Маузер і патронташ, як непотрібний тягар, він давно кинув, але зате його плечі відтягував знятий з коня важкий хурджуми. Болісно хотілося пити. Пити! Цією думкою віддавався в мозку кожен його крок.
Піднімаючись на бархан, Сапар-бай впав на гарячий пісок, насилу встав і поплентався далі. Куди? Цього він не знав і сам. Жар, що йшов від розпеченого піску, різав очі. Сапар-бай закрив їх і почав наосліп підійматися на черговий бархан, там ліг прямо на пісок, відчуваючи, що встати вже не зможе, потім повільно підняв голову і подивився вниз.
Він побачив стежку, кучеряву між барханами, сліди багать, невелику глиняну майданчик з піднесенням, закритим верблюжими шкурами, два великих дерев'яних корита.
Сапар-бай піднявся і побіг, провалюючись по коліно в гарячий пісок. Внизу він все ж впав, але продовжував повзти, тягнучи за собою важкий хурджун. Він доповз до глиняного майданчики, встав на коліна і підняв облізлі верблюже шкуру, що закривала отвір.
Огидне сморід вдарила йому в обличчя з колодязя. Сапар-бай в жаху відсахнувся і озирнувся. Oн yзнал цю місцевість.
- Суйджі-кую. - прошепотів він почорнілими губами і впав обличчям вниз.
Бархани гойдалися і руйнувалися в його очах. На всю безмежну даль навколо нього виблискувало сріблом і небесної синню море ...
Сапар-бай повернувся і важко впав долілиць на бархан. З хурджуна на жовтий пісок посипалися золоті монети.
Сонце байдуже палило Сапap-баю спину.