Коло питань, вирішення яких передбачалося покласти на земські органи, окреслювалося виключно межами місцевого інтересу і місцевого господарства.
Справами земства визнаються (ст.2):
- ведення майном, капіталом і грошовими зборами земства губернії або повіту;
- заходи забезпечення народного продовольства в губерніях і повітах;
- завідування земськими благодійними закладами в губернії і повітах і інші заходи піклування; способи припинення жебрацтва;
- управління справами взаємного земського страхування будівель від вогню;
- піклування про розвиток місцевої торгівлі і промисловості;
- виконання потреб військового і цивільного управління, покладених на губернію або повіт, і участь у виконанні поштової повинності;
- розкладка трьох державних грошових зборів, розподіл яких по губерніях і повітах покладено на земські установи, на підставі виданих про те узаконений або особливих розпоряджень, Найвищою Владою затверджених;
- уявлення через Губернское Начальство вищому Уряду відомостей і висновків з предметів, що стосуються місцевих інтересів губерній або повіту, і клопотання з цих предметів;
- призначення, розкладка, стягування і витрачання місцевих зборів для задоволення земських потреб губерній або повіту;
- справи, які на підставі особливих Статутів або урядових розпоряджень, будуть довірені земським установам; доставлення, на вимогу вищих урядових установ і Губернського Начальства, відомостей, до земського господарства відносяться.
Коло дій земських установ обмежується межами губернія або повіту, кожному з цих установ підвідомчих.
На земські установи покладається обговорення, визначення та приведення у виконання всіх законних заходів, необхідних для ходу справ, які згідно із законом віднесені до установ.
Земські установи мають право придбавати, ім'ям земства, в положеннях законом межах, необхідні для земських потреб майна, відчужувати їх, укладати зобов'язання і договори, проводити цивільні позови і відповідати в цивільних судах по майнових справах земства.
Держава повинна була здійснювати жорсткий контроль за діяльністю земств. Цей контроль носив або форму загального нагляду урядової влади за законністю приймалися земськими органами рішень і постанов, або форму прямого спеціального спостереження і затвердження конкретних дій земських установ.
Організатори земської реформи не зважилися відкрито провести становий принцип формування нових місцевих органів. Тому для виборів земських установ передбачалося розділити всі повітове населення на три частини (курії), в кожній з яких, як відзначали комісія, «переважає одне з головних історично сформованих станів».
Виборча система повинна комбінувати станове початок з початком майнового цензу.
Крім того, куріальний система дозволяла уряду заздалегідь планувати число вибірників від станів і регулювати їх співвідношення в земських установах. Таким способом воно завжди могло забезпечити в них перевага для представників правлячого класу.
Законом передбачалося створення трьох виборчих курій:
- курії повітових землевласників, що складалася переважно з дворян-поміщиків, так як для участі в ній був потрібний високий майновий ценз. Повітові землевласники з меншим цензом брали участь у виборах через уповноважених;
- міської курії, учасники якої повинні були мати у своєму розпорядженні купецьким свідченням або прийняттям в певному розмірі;
- сільській курії, в якій не був встановлений майновий ценз, але була введена система триступеневий виборів: селяни, які зібралися на волосний сход, посилали своїх виборців на збори, яке обирало земських гласних.
Відсутність достатніх матеріальних засобів (вони формувалися за рахунок оподаткування спеціальним податком місцевого населення; в 1866 р було заборонено оподатковувати торгові і промислові підприємства) і власного виконавчого апарату посилювало залежність земств від урядових органів.
Земства стали своєрідною політичною школою, через яку пройшли багато представників ліберального і демократичного суспільних напрямків. В цьому плані земську реформу можна оцінювати як буржуазну за своїм характером.