Основоположником конфуціанства був китайський мислитель Кун-фу-цзи (551-479 до н.е.), що перекладається як «мудрий вчитель Кун». У європейській транскрипції його ім'я звучить як Конфуцій. Його ідеї мали виключно великий вплив на спосіб життя і свідомість китайського етносу, на формування стереотипів поведінки китайців і способу їх мислення. Творчість Конфуція, за його власним визнанням, полягало в тому, щоб передавати людям на доступному їм мовою звістку, воплощавшую волю Неба, яку вміли осягати древні мудреці.
Конфуцій запозичив первісні вірування: культ померлих предків, культ Землі і шанування древніми китайцями свого верховного божества і легендарного прабатька Шанди. Згодом Шанди став асоціюватися з Небом як вищої божественною силою, яка визначає долю всього живого на Землі. У китайській традиції Конфуцій виступає зберігачем мудрості древніх. Він прагнув повернути монархам втрачений престиж, поліпшити звичаї народу і зробити його щасливим. При цьому він виходив з уявлення про те, що стародавні мудреці створили державу для захисту інтересів кожного індивіда. В цілому можна назвати вчення Конфуція не так релігійним, скільки етико-філософським. Релігією в повному розумінні воно стає в середині I тис. Н.е. коли сам його засновник обожнював.
Збірник висловлювань Конфуція
У «Луньюя», збірнику висловлювань Конфуція, складеному його учнями, записані його бесіди з ними. У цих бесідах розкривається ідеал досконалої людини (цзюнь цзи), при цьому людська особистість розглядається як самоцінна. Конфуцій створив програму вдосконалення людини з метою досягнення гармонії з Космосом. Благородний чоловік - джерело ідеалу моральності для всього суспільства. Йому притаманні почуття гармонії і дар жити в природному ритмі. Призначення мудреця - перетворювати суспільство за законами гармонії, що панує в Космосі, впорядковувати та охороняти все живе. Конфуцій надавав великого значення п'яти "сталість, ритуал, гуманність, борг, справедливість, знання і довіру". У ритуалі він бачить засіб, що виступає як основа і качок між Небом і Землею, що дозволяє вписати кожну особистість, суспільство, держава в нескінченну ієрархію живого космічного співтовариства. При цьому правила сімейної етики Конфуцій переніс на державу, він говорив, що держава-це велика сім'я, асемья- це мала держава.
Великий внесок у розвиток конфуціанства вніс його учень Мен- цзи (372-289 до н.е.). Мен-цзи також ґрунтувався на досвіді предків. Він вважав, що основа щастя і процвітання народу лежить в його навчанні високим моральним нормам. За прикладом древніх він закликав створити систему шкіл і будинку піклування для престарілих. В ідеальній державі дотримується баланс коштів: влада отримує все необхідне, а населення при цьому не страждає від непосильних поборів і неврожаїв. У разі порушення справедливості Мен-цзи наполягав на праві народу на повстання і передачу «веління Неба» новому добродійному обранцеві, так званий принцип ге хв.
На рубежі нової ери в конфуціанстві до ритуалу як засобу управління підданими зусиллями легистов, колишніх противників конфуціанства, додається інститут закону: ритуал слід застосовувати у відношенні до верхів суспільства, низами ж можна управляти, покладаючись виключно на закон і покарання.
Починаючи з II ст до н.е. конфуціанство стає офіційною ідеологією Китаю. Кожен чиновник повинен був довести свої знання основних ідей вчення Конфуція, беручи участь в іспитах. Конфуціанські норми і цінності стають загальновизнаними і перетворюються в символ «істинно китайського». Це поступово призвело до того, що кожен китаєць по народженню і вихованню повинен був перш за все бути конфуцианцем. Однак це не перешкоджало розвитку інших релігій.
З IV ст. н.е. в Китаї набуває поширення буддизм, під впливом якого відбувається модифікація конфуціанства за рахунок включення в нього елементів буддизму і даосизму. Виникло філософський напрямок неоконфуціанства. Поступово відбувається обожнювання Конфуція. Початок його культу сходить до імператорського указу 555 м про зведення в кожному місті храму в честь стародавнього мудреця і про регулярні жертвоприношення в його пам'ять. Культ засновника вчення спричинив за собою все більше обожнювання імператора. Воля імператора зводиться в непорушний закон. Трепет і забобонний страх вселяв і символ імператорської влади - дракон. могутнє і всесильне міфічна тварина. Реформоване конфуціанство залишалося офіційною ідеологією Китаю аж до XX ст. коли воно піддалося нищівній критиці в роки культурної революції. В даний час конфуціанство відновлює свій вплив в деяких країнах.