У минулі часи в шахи грали без обмеження часу, але з кінця XIX в. застосовуються годинник і використовується той чи інший контроль часу. Його недолік називається цейтнотом. У класичних шахах кожному гравцеві зазвичай відводиться по дві години на 40 ходів, потім додається по годині на 20 ходів, і, нарешті, дається ще півгодини до кінця партії (на всі ходи, що). Таким чином, в цілому гра може тривати сім годин.
Раніше партія відкладалася після 40 ходів і потім догравав, але після того як комп'ютери досягли рівня гросмейстерів, відкладання скасували, і партія грається в один присід, навіть в змаганнях на першість світу. У швидких шахах, у кожного з партнерів по 25 або 15 хвилин на партію, а в бліці - по 5 хвилин.
При грі з годинником Фішера після кожного ходу гравцеві додається певна кількість секунд. Такі годинники дозволяють уникнути безглуздих результатів: при вирішальному перевазі шахіст не прострочений час, а завжди встигне заматувати суперника. Численні змагання, в тому числі чемпіонати світу, проводяться не тільки з класичних шахів - з повноцінним контролем часу, але і з укороченим контролем - зі швидких шахів і бліцу.
