Виділяють три рівні розуміння політики: пізнавальний, емоційний (афективний), оцінний. На пізнавальному рівні формуються знання про політику і виникає політична наука. Емоційний рівень відображає емоції, почуття, переживання, настрої людей, пов'язані з політичною діяльністю і політичною владою. Це рівень політичної психології. Нарешті, на оціночному рівні виникають судження щодо політичних цілей, формуються принципи політичної діяльності. Оціночний рівень - це сфера політичної ідеології.
У політичній науці відбивається досить достовірне знання про політику, влади, державі. Наукові політичні теорії фіксують свою увагу не на "винахід політики" з голови, а на відкритті об'єктивних законів її функціонування. Політична наука виникає в середині XIX століття. На початку XX століття процес виділення політичної науки в самостійну наукову дисципліну в основному завершився.
Що стосується сучасної політичної ідеології, то вона виникає в Новий час в період підготовки і проведення буржуазних революцій. Передумови виникнення сучасних ідеологій почали формуватися ще в період Реформації в XVI столітті. Реформація призвела до появи релігійного плюралізму, до поділу світської і духовної влади (влади церкви). В результаті Реформації відбувається певна секуляризація світогляду, т. Е. Звільнення його від релігії. Секуляризація свідомості посилюється під впливом успіхів у розвитку природознавства. Все це вплинуло на формування світського світогляду і виникнення громадянської концепція політики.
Найважливішою передумовою формування політичних ідеологій стало виникнення і розвиток сучасної держави. Централізованого, світському в своїй основі державі потрібні були духовні цінності, символи віри, які замінили б релігійну сверхсанкцію держави і сприяли б інтеграції суспільства в новий єдиний державно-політичне ціле.
Політичні ідеології конкретизуються в політичних доктринах, в програмних документах партій, в заявах різних політичних сил. У політичних програмах і заявах ідеології набувають чіткості, яскраво виражену спрямованість на конкретну ситуацію, в них уточнюються заходи, ефективні в досягненні певних цілей, робиться безпосередній вихід на владні механізми перетворень.
Положення, що ідеологія - це "внутрішня релігія" сучасного держави, годі було абсолютизувати. Але важливо зрозуміти, що в ідеологіях мети руху зазвичай ототожнюються з торжеством якоїсь ідеї. Ідеї ж, проникнувши в маси, переосмислюються і переістолковиваются стосовно рівню буденної свідомості. Крім того, самі ідеї починають жити як би самостійним життям, стають самоцінним, перетворюються в символи віри, що конструюють реальність. Різниця між політичними ідеологіями полягає лише в тому, що одні ідеології націлені на вирішення емпірично очевидних проблем, інші - на здійснення доктринально вивірених проектів переробки світу, насаджували зверху нові раціональні форми життя.
Сучасна політична ідеологія є багаторівневою. Виділяють три рівні функціонування ідеологічних систем: теоретико-концептуальний або елітарний; програмно-політичний (пропагандистсько-просвітницький), актуалізований (життєвий).
На теоретико-концептуальному рівні розробляються політичні теорії, обгрунтовуються ідейні принципи політичних рухів, наукові відкриття інтерпретуються в контексті ідеологічних догм.
На програмно-політичному рівні теорії і ідейні принципи перетворюються в програми політичних партій і рухів, в політичні гасла. Ідеологія стає політичною пропагандою.
На актуалізованому рівні проявляється ефективність пропаганди, яка проявляється в різних формах політичної участі, політичної підтримки. На цьому рівні формується ідеологічний простір. Елементами ідеологічного простору (дискурсу) є: ідеологічна агрегація (Г. Алмонд, Г. Пауелл), ідеологічні вимоги, ідеологічна цензура, ідеологічна боротьба. Сюди відносяться і такі явища ідеологічної боротьби як ідеологічні диверсії і ідеологічні інсинуації. Найважливішим елементом ідеологічного простору є ідеологічна політична культура - специфічна структура індивідуальних і групових орієнтацій в політиці, яка створює фіксовані образи політичного життя і альтернативні моделі поведінки, "поведінкові коди". До ідеологічних політичних культур можна віднести голлізм у Франції, радянський комунізм, нацизм, націонал-патріотизм.
Таким чином, функціонування ідеології на різних рівнях забезпечує її вплив на суспільство і перетворення в ориентационно-мотиваційну модель політичної поведінки. Ідеології перетворюються в квазірелігія, тому що вони спираються на принципи, які функціонують як символи віри. З цього періоду ідеології виступають як детермінанти політики.