Жили колись два брати. І хоча народилися вони від одного батька і однієї матері, один на одного анітрохи не походили. Старший був жадібний та скупий, і тому багатий, молодший же - хоч і був бідняк-бідняком, але по чесності ніхто у всій окрузі не міг з ним зрівнятися. Молодший не раз звертався до старшого за допомогою - адже іншої день потреба ось як припирати! Він багато не просив, їжі - і тільки. А багач, ніби й не брат рідний.
- Ось ще! - кричить. - Стану я з неробами возитися, - і жене бідняка з дому геть.
Одного разу трапилося молодшому зовсім з голоду пропадати, але старший без жодного жалю його вигнав. Пішов молодший брат в ліс хоч корінців яких пошукати.
Шукав-шукав, весь ліс облазив, нічого не знайшов, лише під дикої яблунь-кою - яблука-падалицю. Не став він вередувати, що, мовляв, кислі яблучка, лише оскому наб'ють, наївся до відвалу, повалився на землю і, сам того не помітивши, заснув. Спить він, і сниться йому, ніби у нього ліва рука свербить, а в його будиночку вогонь у вогнищі палає.
Змерз бідняк до кісток від холоду, прокинувся, дивиться, а вже ніч опускається.
«Ах, де мені, бідному, обігрітися, - думає він. - Брат мене до себе не пустить, а в моєму будинку давно вже вогнище без вогню. »
Варто, думає, як йому бути, і тут раптом його осінило: «Спробую-но я піти на Скляну гору; люди кажуть, ніби там вічний вогонь горить. Ех, будь що буде! Коли люди не шкодують, може інший хто змилується. »
Піднявся і пішов.
Ще здалеку побачив бідняк, що на скляній горі величезне багаття палає, а навколо нього дванадцять дивних фігур розташувалися. Набрався бідняк хоробрості і попрямував прямо до них. Підійшов, вклонився і став просити:
- Ах, добрі люди, змилуйтесь наді мною, я бідна людина, нікому до мене діла немає, я замерз, а в будиночку моєму немає ні вогню, ні дров. Дозвольте мені біля вашого багаття хоч трохи зігрітися.
Всі дванадцять подивилися на нього і мовили:
- Сідай, синку, з нами так грійся собі на здоров'я!
Сів бідняк. всі мовчать, і він боїться слово вимовити; тільки дивиться в огонь, та до цих дванадцяти придивляється. Бачить, що вони один з одним весь час місцями змінюються. Обійшли кругом багаття, і кожен знову на своєму місці опинився. І раптом з полум'я піднявся старезний дід, сива борода до пояса, голова лиса - і звернувшись до бідняка, вимовив:
- Чи не втрачай тут, приятель, часу дарма, будь працьовитий і чесний! Бери гарячих вугілля з нашого багаття і йди своєю дорогою!
Тут всі дванадцять піднялися, насипали повний мішок вугілля і звалили біднякові на плечі. Бідняк подякував і пішов з повним мішком по стежці. Він зігрівся, і ноша здалася не важкі.
Прийшов додому, радіє, що хоч вогонь в коминка буде, став вугілля висипати і о, диво! Кожен вугіллячко, трохи торкнувшись підлоги, перетворювався в золоту монету!
Можете собі уявити, як зрадів наш бідняк! Сипав він, сипав без зупинки, поки все не висипав. Лежить перед ним ціла купа золота і все воно йому належить! Він очам своїм не вірить! Схопив золоті монети в жменю і переконався, що це правда!
А потім захотілося йому цю купу монет переміряти, але нічим. Пішов він до брата, став міру просити.
- Міру? - посміхається багатий. - Що тобі, голодранців, з нею робити? І бідняк смиренно відповідає:
- Мені сусід пшениці заборгував, тепер повернув, ось я і хочу її поміряти. Братик-то хоч і не повірив, але мірку дав, а щоб переконатися, намазав дно смолою.
Молодший брат міряє та міряє монети, багато вийшло, втомився, стільки наміряв! Приніс мірку назад, і багач відразу побачив, що на дно прилипло кілька дукатів. Розлютився, став на бідняка кричати!
- Ах, ти, такий, сякий! Хотів мене обдурити, та не вийшло! Ти що, боїшся, що я на твої дукати зазіхнув? Боляче треба! А ти говори, все як є, де гроші взяв? Не те негайно донесу, що ти їх вкрав!
Молодший брат був чоловік чесний і розповів старшому всю правду.
Став тепер молодший жити заможно. Купив собі землю, купив худоби і почав господарювати по-доброму своєму розумінню. У господарстві і господиня потрібна, одружився молодший брат. Взяв у дружини пригожу дівчину і зажив з нею в мирі та злагоді.
А старшого брата завидки беруть. Хоча у нього і у самого всього вдосталь, йому ще більше загарбати полювання. Думав він думав і надумав: піти на Скляну гору. Може, пощастить не гірше, ніж молодшому?
Забрався він на гору, підійшов до багаття і повів таку розмову:
- Дозвольте мені бідному біля вашого вогню погрітися. Нічний холод мене зовсім змучив, немає моєї сечі далі йти, а зігрітися ніде.
Тут один з дванадцяти йому відповідає:
- Ти, синку, в щасливу хвилину народився, і добро тієї слави вдосталь, але людина ти злий та скупий. Нас не проведеш. Ти хотів нас обдурити і за це не минути тобі кари.
Богача, немов громом від страху вразило, сів він серед тих дванадцяти, сидить не дихає, слово сказати боїться.
Ті дванадцять знову місцями змінюватися стали, а коли кожен на своє місце повернувся, піднявся з полум'я старий, сива борода до пояса, лисина на всю голову, і сказав:
- Поганим людям - погано доводиться! Твій брат - людина чесна, тому ми його і одягнув золотом, а ти - злий і не піти тобі від покарання.
Підхопив тут один з дванадцяти нашого багатія, став його без усякого жалю колошматити, другого передав, другий ще сильніше відлупцювали, жбурнув третього, третій - четвертому, четвертий - п'ятого, п'ятий - шостого і так один - іншому, до самого останнього, а останній гарненько його оттрепав, розмахнувся і жбурнув в руки старому. Той схопив його і разом з ним зник у полум'ї.
В цей час в селі півень прокричав і всі дванадцять разом з багаттям зникли. Стали на інший день багатія шукати, звуть-кличуть, а про нього ні слуху, ні духу. Молодший-то брат здогадався, що з ним сталося, але нікому ні слова не сказав.
Жив молодший брат зі своєю дружиною мирно да ладно. Самі жили добре і іншим допомагали. Так недовго тривало їхнє щастя.
Відправився одного разу чоловік в поле, повернувся додому, а дружини то - ніде немає. Він туди, він сюди, дружину кличе, у всіх питає-шукає, а дружина пропала, наче в воду канула. Змучився бідолаха, день і ніч дружину розшукує, але все марно. Ніщо його більше не тішить, ніде не знаходить собі спокою. Побивався, побивався і вирішив піти по білому світу, розшукати свою дружину.
Йде-бреде, світ за очі. Уже багато днів йде і добирається, нарешті, до озера. На березі того озера хатинка стоїть.
«Передохніте-ка я, - вирішив він, - може, що і дізнаюся».
Увійшов до хати, а там щось не гаразд. В хаті жінка сидить, побачила нашого подорожнього, злякалася, кричить:
- Людина! Чого тобі треба? Що ти тут забув? Коль покажешся на очі моєму чоловікові, він тебе негайно з'їсть!
- А хто він, ваш чоловік? - запитує мандрівник.
- Хіба ти не знаєш? - відповідає жінка. - Мій чоловік - король Води. Все мокре в його владі. Біжи, біжи, він повернеться і тут же тебе зжере!
- Ах, пошкодуйте мене, куди я подінуся проти ночі? Сховайте мене, щоб він не знайшов!
Просив-просив, нарешті, упросив, і вона сховала його за піч. Незабаром з'явився король Води. ще в дверях кричить:
- Дружина, тут людиною пахне, давай його сюди, не те тобі погано доведеться! Вона і так і сяк його вмовляє, та все марно. Довелося бідоласі через печі вилазити. Коштує він, тремтить, немов осиковий лист, відмовляє:
- Нічого я, мовляв, поганого не зробив, а тільки прийшов дізнатися, чи не чув чого король Води про мою дружину.
- Ну, коли ти такий хоробрий, - відповідає король Води, - я тебе прощу; але допомогти тобі не можу, я про твою дружину і не знав. Бачив вчора, правда, качок на воді, може серед них і вона була. Знаєш що? Іди ти до мого брата, він - король Вогню, він більше мого знає.
Зрадів подорожній і приліг відпочити.
На наступний день далі пішов. Йшов-йшов і дістався до короля Вогню. І той нічого йому не сказав, а послав до третього брата - королю Вітру. З'явився бідолаха до нього і розповів, куди він йде так навіщо. Задумався король, головою похитав, нічого толком сказати не може. А потім каже:
- Здається мені, що бачив я таку жінку під скляній горою. Почувши це, наш мандрівник назад повернув, адже Скляна то гора стоїть
неподалік від їхнього села. Додому до себе заходити не став, а рушив вгору по струмку, що втік під скляній горою. У струмку плавають качки і йому вслід кричать:
- Не ходи туди, добра людина, не те пропадеш!
Але він все йшов, поки не прийшов до самого підніжжя скляній гори. Бачить: під горою печера, він туди заліз, все далі і далі забирається, а там будинки стоять. Обійшов усі будинки, увійшов, нарешті, в найбільший. Тут його з усіх боків обступили відьми та відьмаки, страшний крик підняли:
- Тобі чого тут треба? Чого тут треба?
- Я за дружиною прийшов, мені розповідали, ніби її тут бачили.
- Тут, вона тут! - закричали відьми. - Але ти її не отримаєш, поки серед ста іншого не знайдеш!
- Екое справа! - відповідає він. - Та як же мені свою дружину не впізнати! Гляньте-ка, гляньте-но, ось вона! - і він кинувся обіймати її.
І дружина його теж обіймає, і обидва вони радіють, що нарешті-то знову разом. Тут шепоче йому дружина на вушко:
- Зараз ти мене впізнав, а що завтра станеться, не знаю, тому що буде нас двісті поруч стояти і все однаково одягнені. Іди ти вночі на Скляну гору, там живе король Часу і його дванадцять слуг, запитай у нього, як мене дізнатися. Якщо ти добра людина - вони тобі допоможуть, якщо злий - там і пропадеш.
- Гаразд, - тихесенько відповідає чоловік дружині. - Я піду, але спочатку поясни, чому ти раптом ні з того, ні з сього втекла?
- А я, - каже дружина, - не втекла, це мисливець виманив мене до струмка, сбризнул водою, у нас в обох виросли крила і в ту ж мить ми перетворилися в качок. Хочеш - не хочеш, довелося мені слідувати за ним. Він мене сюди привів і знову перетворив на жінку. Я хочу піти з тобою, тільки дізнайся мене.
На тому й розійшлися. Вона пішла до решти жінкам, він - на Скляну гору.
Слуги короля Часу сиділи як і раніше навколо вогню. Як тільки наш мандрівник з'явився, вони відразу впізнали його і запитали, чого він хоче.
- Скажіть мені, - відповідав він, - як мені завтра дізнатися свою дружину серед двохсот інших?
- Ох, добра людина, не відаємо, що тобі порадити, почекай трохи, може бути наш пан про те знає.
І тут піднявся з полум'я старезний дід з сивою бородою до самого пояса і з лисою головою, став його подорожній питати, а старий відповідає:
- Всі будуть однакові і однаково одягнені, тільки у твоєї дружини на правій нозі, на постолах буде чорна нитка.
Подякував йому подорожній за добру пораду і поспішив вниз. На наступний день серед двохсот жінок він по чорній ниточці відшукав свою дружину. Скільки відьма не лютували, довелося їм жінку цього мужа повернути і проводити, як годиться: дали їм в дорогу і грошей, і зерна, і корову.
У дороги росла ялинка, біля ялинки - голки, на ялинці - шпак, ось і казочці кінець.