Як позбавлення від покаяння перетворилося в відпущення гріха і яким чином можливість купити собі прощення пов'язана з добрими справами Богоматері
Слово «індульгенція» походить від латинського indulgentia ( «милість», «прощення») і означає повне або часткове звільнення віруючого від покарання (poena) і, відповідно, від спасенної дії або покаяння за гріхи.
Перші індульгенції з'явилися в XI столітті у Франції; в них тата і єпископи офіційно, в формі юридичного акту, оголошували про свій заступництво за віруючих перед Богом і на цій підставі частково або повністю позбавляли їх від необхідності покаяння. Відпущення провини (culpa) за скоєний гріх вважалося підвладним лише Богу; індульгенції сприймалися як поступка недосконалості і слабкості мирян, нездатних на важку спокутну роботу, а «ефективність» грамот пояснювалася особливою заступницької молитвою високого церковного ієрарха за прегрешівшіх. Втім, тоді індульгенція давала лише позбавлення віруючого від тимчасової кари - тобто примирення з Церквою, а не повне прощення.
Католицизму в Середні століття був властивий містичний юридизм і своєрідний квантитативний підхід: всі гріхи класифікувалися відповідно до їх вагою, для кожного з них (не рахуючи смертних) була встановлена міра покарання. Вважалося, що римський папа має право визначати ступінь благодатність того чи іншого дії і того чи іншого святого місця, а також силу того чи іншого святого покровителя. Виходячи з цього підставою для індульгенції визнавалися деякі справи - наприклад, паломництво або молитва в певній церкви.
Поворотним пунктом у розвитку індульгенцій стало початок Хрестових походів: всім, хто вирушав у Святу землю, тато дарував indulgentia plenaria ( «повне прощення»). Пізніше, приблизно з середини XIII століття, в роботах вчених богословів і в свідомості людей утвердилося уявлення про те, що індульгенції можуть рятувати «від провини і покарання» (а culpa et poena), тобто прощати сам гріх. У масовій свідомості це уявлення поширювалося на всі індульгенції, чому значною мірою сприяли зловживали часом своєю посадою священики - розповсюджувачі індульгенцій (так звані квестор).
Наступний перелом припав на 1343 рік, коли офіційний статус набула так звана доктрина скарбниці церкви: добрі справи Ісуса Христа, Діви Марії та святих становлять якийсь запас, «скарбницю», з якої можуть черпати інші християни. Святість одних представників спільноти християн перевищує гріховність інших, і саме це робить індульгенцію можливою.