Події відбуваються в першій половині XIX ст. в вигаданому приволзькому містечку Калинове. Перша дія - в громадському саду на високому березі Волги. Місцевий механік-самоучка Кулігін розмовляє з молодими людьми - Кудряшов, прикажчиком багатого купця Дикого, і міщанином Шапкіним - про грубі витівки і самодурство Дикого. Потім з'являється Борис, племінник Дикого, який у відповідь на розпитування Кулігіна розповідає, що батьки жили в Москві, дали йому освіту у Комерційній академії і обидва померли під час епідемії. Він же приїхав до Дикого, залишивши сестру у материнської рідні, щоб отримати частину спадщини бабусі, яке Дикої повинен йому віддати згідно із заповітом, якщо Борис буде до нього шанобливий. Всі його запевняють: на таких умовах Дикої ніколи не віддасть йому грошей. Борис скаржиться Ку-Лігин, що ніяк не може звикнути до життя в будинку Дикого. Кулігін розповідає про Калино-ве і завершує свою промову словами: «Жорстокі звичаї, пане, в нашому місті, жорстокі!»
Калиновців розходяться. Разом з іншою жінкою з'являється мандрівниця Феклуша, хвалимося місто за «бла-а-лепіе», а будинок Кабанова за особливу щедрість до мандрівникам. «Кабанова?» - перепитує Борис. «Ханжа, пане, жебраків обділяє, а домашніх заїла зовсім», - пояснює Кулігін. Виходить Кабанова в супроводі дочки Варвари і сина Тихона з дружиною Катериною. Вона бурчить на них, але нарешті йде, дозволивши дітям пройтися по бульвару. Варвара відпускає Тихона потайки від матері випити в гостях і, залишившись удвох з Катериною, розмовляє з нею про домашніх відносинах, про Тихона. Катерина розповідає про щасливе дитинство в рідному домі. про своїх палких молитвах, про те, що вона переживає в храмі, уявляючи ангелів в сонячному промінні, що падає з купола, мріє розкинути руки і полетіти і, нарешті, зізнається, що з нею відбувається «недобре щось». Варвара здогадується, що Катерина когось полюбила, і обіцяє по від'їзді Тихона влаштувати побачення. Ця пропозиція призводить Катерину в жах. З'являється божевільна пані, що загрожує тим, що «краса-то в самий вир веде», і пророкує пекельні муки. Катерина страшно лякається, а тут ще «гроза заходить», вона квапить Варвару додому до образів молитися.
Друга дія, що відбувається в будинку Кабанова, починається розмовою Феклуши з покоївкою Глашей. Мандрівниця розпитує про домашніх справах Кабановим і передає нечувані розповіді про далекі країни, де люди з собачими головами «за невірність», і т. П. Що з'явилися Катерина і Варвара, що збирають Тихона в дорогу, продовжують розмову про захоплення Катерини, Варвара називає ім'я Бориса, передає від нього уклін і вмовляє Катерину спати з нею в альтанці в саду після від'їзду Тихона. Виходять Кабаниха і Тихін, мати велить синові строго карати дружині, як жити без нього, Катерину принижують ці формальні накази. Але, залишившись наодинці з чоловіком, вона благає його взяти її в поїздку, після його відмови намагається дати йому страшні клятви у вірності, але Тихон і слухати їх не хоче: «Хіба мало що прийде в голову ...« Повернулася Кабаниха наказує Катерині кланятися чоловікові в ноги. Тихон їде. Варвара, йдучи гуляти, повідомляє Катерині, що вони будуть ночувати в саду, і дає їй ключ від хвіртки. Катерина не хоче його брати, потім, повагавшись, ховає в кишеню.
Наступна дія відбувається на лавці біля воріт кабановских будинку. Феклуша і Кабаниха розмовляють про «останні часи», Феклуша каже, що «за гріхи наші» «час в применшення приходити стало», розповідає про залізницю ( «змія вогняного стали запрягати»), про суєту московського життя як про диявольському марі. Обидві чекають ще гірших часів. З'являється Дикої зі скаргами на свою сім'ю, Кабаниха дорікає йому за безладне поведінку, він намагається їй грубити, але вона це швидко обриває і веде його в будинок випити і закусити. Поки Дикої пригощається, приходить присланий сім'єю Дикого Борис, щоб дізнатися, де глава сімейства. Виконавши доручення, з тугою вигукує про Катерину: «Хоч би одним оком поглянути на неї!» Повернулася Варвара велить йому вночі приходити до хвіртки в яру за кабановских садом.
Друга сцена представляє нічний гуляння молоді, на побачення до Кудряшу виходить Варвара і велить Борису почекати - «дочекаєшся чого-небудь». Відбувається побачення Катерини і Бориса. Після коливань, думок про гріх Катерина не в силах противитися прокинулася любові. «Що мене жаліти - ніхто не винен, - сама на те пішла. Чи не шкодуй, губи мене! Нехай всі знають, нехай усі бачать, що я роблю (обіймає Бориса).
Коли я для тебе гріха не побоялася, побоюся я людського суду? »
Все четверта дія, що відбувається на вулицях Калинова, - на галереї напівзруйнованого будинку із залишками фрески, що представляє геєну вогненну, і на бульварі, - йде на тлі збирається і нарешті вибухнула грози. Починається дощ, і на галерею входять Дикої і Кулігін, який приймається умовляти Дикого дати грошей на установку сонячних годин на бульварі. У відповідь Дикої його всіляко сварить і навіть погрожує оголосити розбійником. Стерпівши лайка, Кулігін починає просити грошей на громовідвід. Тут вже Дикої впевнено заявляє, що від надісланої в покарання грози «жердинами та рожнах якимись, прости Господи, оборонятися» гріх. Сцена порожніє, потім на галереї зустрічаються Варвара та Борис. Вона повідомляє про повернення Тихона, сльозах Катерини, підозри Ка-баних і висловлює побоювання, що Катерина зізнається чоловіку в зраді. Борис благає відрадити Катерину від визнання і зникає. Включила в себе інших Кабанова. Катерина з жахом чекає, що її, не покаялася в гріху, вб'є блискавкою, з'являється божевільна пані, що загрожує пекельним полум'ям, Катерина не може більше кріпитися і прилюдно зізнається чоловіку і свекрухи в тому, що «гуляла» з Борисом. Кабаниха злорадно заявляє: «Що, синку! Куди воля-то веде. Ось і дочекався! »
Остання дія знову на високому березі Волги. Тихон скаржиться Кулигину на своє сімейне горе, на те, що мати говорить про Катерину: «Її треба живу в землю закопати, щоб вона скарбниці!» «А я її люблю, мені її шкода пальцем торкнути». Кулігін радить пробачити Катерину, але Тихон пояснює, що при Кабанихе це неможливо. Не без жалю каже він і про Бориса, якого дядько посилає в Кяхту. Входить покоївка Глаша і повідомляє, що Катерина зникла з дому. Тихон боїться, як би «вона з туги-то на себе руки не наклала!», І разом з Глашей і Кулігін йде шукати дружину.
З'являється Катерина, вона скаржиться на своє безвихідне становище в будинку, а головне - на страшну тугу за Борисом. Її монолог закінчується пристрасним заклинанням: «Радість моя! Життя моє, душа моя, люблю тебе! Відгукнися! »Входить Борис. Вона просить його взяти її з собою в Сибір, але розуміє, що відмова Бориса викликаний дійсно повною неможливістю виїхати разом з нею. Вона благословляє його в дорогу, скаржиться на гнітючу життя в будинку, на огиду до чоловіка. Назавжди попрощавшись з Борисом, Катерина починає на самоті мріяти про смерть, про могилу з квіточками і птахів, які «прилетять на дерево, співатимуть, дітей заведуть». «Знову жити?» - з жахом вигукує вона. Підійшовши до обриву, вона прощається з виїхали Борисом: «Друг мій! Радість моя! Прощай! »- і йде.
Сцена заповнюється стривоженим народом, в натовпі і Тихон з матір'ю. За сценою чути крик: «Жінка в воду кинулася!» Тихон поривається бігти до неї, але мати його не пускає зі словами: «прокляну, коли підеш!» Тихон падає на коліна. Через деякий час Кулігін вносить тіло Катерини. «Ось вам ваша Катерина. Робіть з нею, що хочете! Тіло її тут, візьміть його; а душа тепер не ваша; вона тепер перед суддею, який милосерднішими вас! »
Кидаючись до Катерини, Тихон звинувачує матір: «Матінка, ви її загубили!» - і, не звертаючи уваги на грізні окрики Кабанихи, падає на труп дружини. «Добре тобі, Катя! А я-то навіщо залишився жити на світі так мучитися! »- цими словами Тихона завершується п'єса.