Коштовне каміння співвідносяться з різними метафізичними об'єктами. Властивості, які зумовили пильну увагу до коштовних каменів в символічній традиції, - твердість, колір і прозорість, нетлінність (на відміну від інших творінь землі), а також кристалічна структура більшості з них. Як правило, дорогоцінні камені є символом духовної істини; вищого знання. Подібно до того, як укладена в дорогоцінному камінні краса відкривається завдяки копіткій, трудомісткою роботі по їх огранювання, істинне знання постає досягається в ході наполегливих занять. Мотив боротьби з драконом (або іншим чудовиськом), що охороняє дорогоцінний скарб, символізує труднощі і випробування, які постають на шляху у всякого, хто прагне до вищого знання. Подібне уявлення відображено в народному повір'я, згідно з яким дорогоцінні камені колись були вилучені з голів змій і драконів.
Дорогоцінні, напівкоштовні камені
Загадковий камінь, іменований «карбункулом» (рубін або гранат), згідно Ісидора Севільському, «добувають з голови дракона, проте він твердне, стаючи дорогоцінним каменем лише тоді, коли голова відсічена у живого чудовиська»; володіння карбункулом приносить щастя і багатство.
Ж. Гюисманс, письменник-символіст, відзначав: «Безперечно, зелені змійки смарагдовою геми самі по собі прекрасні. Але не знай ми значення символів, ця гема залишиться для нас незнайомкою, і ні ми з нею не заговоримо, ні вона з нами, тому що її мову нам недоступний. Але ж вона куди більш значна і цікава, ніж просто незнайомка ». У всіх мінералах укладено «знак і сенс, а іншими словами, символ».
Різні дорогоцінні камені часто використовувалися в якості символів в східній і західній традиції. Так, наприклад, в Китаї нефрит виступав в якості способу ян і втілення неба; круглий диск з нефриту символізував небо. Смарагд зв'язувався з цнотливістю, навесні, Афродітою, а також з таємним знанням. Бірюза символізує оновлення; в грецькій міфології вона була каменем Персефони і Гери; в тибетській традиції бірюза вважалася осередком життєвої сили (ла) тибетців, першим, що з'явилося в світі. Сапфір уособлює радість, чеснота, небо; рубін - життєву силу, любов, пристрасть. Янтар наділявся здатністю концентрувати енергію сонця і використовувався в якості амулета. Аметист - втілення скромності, душевного спокою, цілющої сили; в католицькій традиції він виступає в якості каменю єпископів. Геліотроп (темно-зелена яшма з червоними бризками) шанувався як засіб запобігання від отрути і набуття невидимості.
Дванадцять дорогоцінних каменів прикрашали підставу стіни небесного Єрусалиму. Вони розподілялися середньовічною символікою між 12 апостолами наступним чином:
Петру - яспис, Андрію - сапфір, Якову Старшому - халцедон, Іоанну - смарагд (смарагд), Пилипу - сардонікс, Варфоломію - сердолік; Матвієм - хризоліт, Хомі - берил, Якову Алфеєва, - топаз, Фаддею - хризопраз, Матвієм - аметист.