У цей воістину "собачий" вечір, напередодні святвечора, холодний, з різким льодовим вітром, квапити людей по домівках, в крихітній комірчині однієї з петербурзьких нетрів квартир підвального поверху, сирої і смердючої, з запліснявілих мурах і щелістим підлогою, мирно і благодушно розмовляли два мешканця цієї комірчини, попиваючи з кухлів чай і закушуючи його Ситник.
- Пристрасть яка гарна, дядьку! - із захопленням вигукнув хлопчик і ліниво сьорбнув чай.
- Яка ж вона така? Розповідай!
- Величезна. а під їй старий весь білий-пребелий з довгою бородою. а на ялинці-то, дядьку, сила-силенна всяких штучок. І яблука. і апельсини. і фігури. І вся-то вона горить. свічок багато. І все крутиться. Я так задивився на неї, що мало риса-фараона НЕ прогавив. Однак, мабуть, вчасно накивав п'ятами! - з веселим сміхом додав хлопчик і лукаво блиснув очима.
- Мерзлякувато було. Головна причина: вітер! - промовив, напускаючи на себе серйозний, діловитий вигляд, хлопчина з чорними очима. - А то б нічого. Два рази бігав чай пити. Так робота була неважлива. Всього тридцять копійок насобрал. Погода. Ось що завтра бог дасть!
Ця звістка, мабуть, не дуже обрадувало хлопчика, і він помітив:
- Та ти ж нездоровий, дядечко.
- І ніде не болить? Дивись, Федя, говори правду.
- Ось-ті хрест, ніде не болить! Тільки ніби жарко небагато.
- А ти спати лягай. Я тебе вкрию. Виспишся, і добре буде!
- Ну спи, спи тепер.
Товаришу його не спалося. Голова його повна була враженнями сьогоднішнього дня, і він промовив:
- А повинно бути, така ялинка дорого коштує?
- Ото ж бо я і говорю. Піди, рублів десять.
- Двадцять, чи що?
- Ти ба. Багаті купують?
- Да брат. Нам з тобою такої ялинки не купити. А ти спи краще!
- Чи не хоцца, дядечко.
Хлопчина замовк і зітхнув.
- А у тебе була ялинка, коли ти був маленький? - знову заговорив хлопчик.
І він роздумливо відповів:
- Кожне Різдво була?
- Так. У святвечір завжди була.
- Чудова. на зразок тієї, яку ти сьогодні бачив.
Хлопчик слухав, як зачарований, немов казку, ця розповідь, наполовину правдива, наполовину прикрашені фантазією полеглого чоловіка, що хотів висвітлити променистим блиском хоч далеке минуле.
- Це ти, дядьку, все набрехав? У тебе таких ялинок не було?
- Ну? - з сумнівом протягнув хлопчик.
- Раніше я, Федя, багатий був.
- Ти ба. А тепер, значить, жебрак! - дивувався хлопчик і раптом сумно промовив: - А у мене так ніколи ялинки не було!
- А ти хотів би ялинку?
У відповідь на це хлопчик недовірливо посміхнувся, немов би хотів сказати своєму старому співмешканцю: "Бреши, дядечко, більше!"
- Однак досить-то нам язики чесати. Давай краще, братик, спати.
- І то вчора животіючи! - додав він і, галантно приклавшись до козирка картуза, вийшов геть.
- А я до вас, Іван Пилиповичу, сьогодні з маленькою проханням.
- Тут є одна обставина. Мені б рублик в борг. днів на п'ять. Вірте.
- Насмілюся, мадам, стурбувати вас питанням: генеральша Тонкоусова зволить бути вдома?
Незважаючи на настільки люб'язне поводження, "кухарка за кухаря", швидко обдивився, костюм і фізіономію несподіваного відвідувача, вельми сухо запитала:
- А вам навіщо потрібно генеральшу? З якихось таких справах?
- Даремно тільки доповідати! - промовила вона. - Наша генеральша без рекомендації нікому не подає.
- А це хіба не рекомендація ?!
І, витримавши паузу, додав:
- Нізащо! Вона у нас карахтерная і чистий скнари! - з раптовим роздратуванням відповіла куховарка. - Багато-багато двадцять копійок дасть і то навряд чи. Ви почекайте. Ось прийде лакей. Він доповість.
"Дві ложки зовсім би влаштували його справу. Збути їх можна за два рубля, і ялинка готова!" - промайнуло в його голові блискавично в той час, як він у похмурій позі трагічного актора ледь помітно посувався до спокусливої балії. Він відчував і страх невдачі і солодке хвилювання при думки про радість хлопчика, і пильно спостерігав за куховаркою.
Все обійшлося благополучно. Кухарка нічого не помітила.
- Вірно, гості. Він і стирчить там.
- У такому разі вже краще я завтра, з вашого дозволу, прийду, а сьогодні в інші будинки навідаюсь. Дозвольте вас відчутно подякувати за готовність і побажати вам усього найкращого в житті. Adieu! *
* До побачення! (Франц.)
- Адже хороша, Мотрона Іванівна?
Засліплений світлом, хлопчик встав і, протираючи очі, здивований дивився на маленьку ялинку, що горіла вогнями і прибрану десятком яблук, копійчаними пряниками, мармеладом, золотими горіхами і різними дешевими прикрасами.
Хлопчикові здавалося, що він уві сні, і він стояв біля ялинки, немов зачарований, не сміючи до неї підійти.
Хлопчик прийшов в неописаний захват. Наблизившись до ялинки, він жадібними блискучими оченятами оглядав її у всіх подробицях.
Хлопчик не змусив себе просити і став лигав за обидві щоки і солодощі, і шинку, і ковбасу, не дуже піклуючись про послідовність.
Див. Також Станюкович Костянтин Михайлович - Проза (розповіді, поеми, романи.):
Ялинка для дорослих
I Лев Сергійович Озорнин тільки що закінчив ранковий туалет засновник.