Котенята живуть в глибинах Землі
Страждаючи від нестачі їжі, вони вирішили дослідити старовинні ходи, що ведуть в глибину розробок - раптом вони зможуть вивести на поверхню? В крайньому випадку, раптом там хтось колись залишив щось типу консервів. Або чогось ще їстівного.
Один з цих ходів, який користувався поганою репутацією, привів їх до горизонту, роботи на якому не велися вже понад тридцять років - з-за повного виснаження вугільного пласта.
Пройшовши за цим ходу, вони знайшли ще один хід. Але ось невдача - він вів він не на поверхню, а в глибину. Про всяк випадок вони вирішили дослідити і його. А чим ще займатися? Сидіти і чекати невідомо чого невідомо скільки і сходити з розуму?
І ось там, в глибині, на них напали дивні люди - котенята. Незважаючи на те, що найвищий Ктон ледве доходив Ван Худо пояса (зростання гірника - метр шістдесят дві), обидва гірники були повалені і полонені. Зате їх нагодували досхочу - і повели далі, вниз, в Царство котенята.
Як глибоко вони спустилися, можна було тільки припускати. Ван Ху не може стверджувати напевно, але вважає, що глибина становить близько п'ятнадцяти кілометрів. Всупереч панівним в геології теоріям, температура на цій глибині була непоганою, а повітря - чистим.
І було відносно світло. Пояснюється це тим, що там, в глибині, існує система порожнин у вигляді лінз, пов'язаних між собою ходами. Лінзи ці до трьох тисяч кроків в поперечнику і більше трьохсот метрів у висоту.
Результатом їх походу вглиб земної породи були величезні печери. У цих величезних печерах розташовуються селища котенята, підземного народу. В одній печері живе до тисячі чоловік - а то, що котенята ставилися до людського виду, Ван Ху не сумнівається.
За принципом англійської приказки, в якій мовиться, що якщо щось виглядає як кішка, ходить як кішка, нявкає як кішка, то, швидше за все, це кішка і є. Котенята виглядали як люди і все у них було, як у людей. Тільки маленьких.
Серед котенята Ван Ху разом з Лао Пеном і провели п'ять років. Мова котенята зовсім не походить на китайський, проте простий у вивченні, і незабаром полонені цілком стерпно могли пояснюватися з оточуючими.
Як тільки двоє гірників змогли порозумітися з підземним народом, то відразу з'ясувалося, що їх зовсім не вважали бранцями. Котенята щиро і гаряче вважають, що життя на поверхні є велике нещастя, і тому прийняли Ван Ху і його товариша за втікачів, які шукають прохід в кращий світ. І дійсно, котенята не знали ні голоду, ні хвороб.
Харчувалися вони цвіллю, в достатку що виростає в печерах. Підземна цвіль, за словами Ван Ху, володіє своєрідним, що не позбавленому приємності смаком, але найголовніше те, що вона надзвичайно корисна.
І він, і Лао Пен дуже швидко відчули приплив розумових і фізичних сил, у обох відбулася зміна зубів - справа для котенята звичайне: зуби у підземного народу змінюються кожні двадцять, двадцять п'ять років протягом усього життя, яка рідко буває коротше двохсот років, а ось довше, і багато довше - часто.
Котенята незважаючи на свій маленький за людськими мірками зростання прекрасно складені, фізично середній Ктон не слабкіше середнього чоловіка з поверхні. З різних видів цвілі котенята виготовляють тканину і міцний папір, на якій пишуть.
Знають котенята і металургію, однак залізом користуються рідко, у них більше в ходу бронза, срібло і золото. Котенята не визнають розкоші і обходяться мінімумом речей, з якими звертаються досить дбайливо і акуратно.
Так як Ван Ху і Лао Пена ніхто бранцями не рахував, жили вони повноправною життям, через деякий час обзавелися дружинами, а потім і потомством. В принципі, їх все влаштовувало, але Ван Ху занудьгував за сонцем.
Котенята ненав'язливо відмовляли його від повернення на поверхню, але утримувати не стали. Провідники-добровольці довели його до однієї з Великих Китайських Печер, де знаходиться лаз, що зв'язують царство котенята з поверхнею. До речі, царство - це в буквальному сенсі, тому що лад у котенята монархічний.
Все вищевикладене - лише невелика частина розповіді Ван Ху. Після цієї розповіді колишнього гірника оголосили божевільним, проте уклали не в провінційну лікарню, а помістили. на військову базу, що саме по собі зовсім незвично і змушує припустити: китайська влада поставилися до розповіді Ван Ху набагато серйозніше, ніж заслуговують "фантазії здорового розуму".
Що стосується реакції вчених на цю історію, то думки розділилися. Одні вважають, що Ван Ху просто переказав своїми словами один з міфів про підземної цивілізації, які присутні у різних народів. Наприклад, міф про гномів.
Інші - що китаєць випадково відкрив втрачену земну або ж невідому інопланетну цивілізацію.
Взагалі ж прихильників і противників існування підземного життя дуже багато. Жодна сторона ще не домоглася будь-якої серйозної перемоги на підтвердження своєї версії.
А той факт, що Ван Ху знаходиться зараз на військовій базі, говорить про те, що китайці явно належать до прихильників теорії. Як і вчені Третього Рейху, які в 1942 р організували під патронажем Гіммлера і Герінга масштабну експедицію під землю в обстановці найсуворішої таємності.