Крізь якийсь там тисячу-кошлатий рік,
Протоптав стежку в долі,
Смугастий, як тигр, Корабельний Кот
Навчився снитися тобі.
І повзли по норах нічні щури твоїх негараздів,
Якщо в місячний промінь виходив Корабельний Кот.
(Олег Медведєв - «Корабельний кіт»)
****
Інга читала «Алісу в країні чудес», часом кидаючи косі погляди в бік ілюмінатора. Там завжди панувала непроглядна темрява - жодної, навіть найменшої зірочки, тільки клуби туману, з шлюзу здавався бурим. Зовні були морок і смерть, всередині - населений острівець і безвихідь.
«- All right, - said the Cat; and this time it vanished quite slowly, beginning with the end of the tail, and ending with the grin, which remained some time after the rest of it had gone ». - Прочитала Інга і зачинила книгу.
- Цікаво було б подивитися на що висить у повітрі котячу посмішку, - вголос подумала дівчина.
- Коти не вміють усміхатися.
Голос пролунав десь поруч, хоча в шлюзі нікого не було. Інга пробиралася сюди саме через можливість побути на самоті - відгородившись від усього зорельота, залишитися наодинці з собою і з книгами. З книгами про Землю, на яку вони вже ніколи не повернуться.
- Хто це сказав? - запитала Інга, вимогливо оглядаючи порожнечу.
- Банальне здоровий глузд, - тут же відповів голос.
- Та ні, я маю на увазі, не «хто сказав цю думку першим», а «хто зі мною зараз розмовляє», - сказала Інга, насупившись.
- Це ж очевидно, - нітрохи не зніяковів голос. - З тобою розмовляю я.
- Правила ввічливості припускають, щоб співрозмовник представився, - заперечила Інга.
- Але ти ж не представилася. - пирхнув невидимка.
Цей довід Інгу збентежив, проте вона тут же взяла себе в руки:
- Але ти почав цю розмову першим!
- Правда? - невидимий співрозмовник чітко хмикнув. - А кому хотілося подивитися на що висить у повітрі посмішку? Не тобі?
Інга швидко озирнулася, немов очікуючи побачити цю саму посмішку. Але побачила тільки голі стіни шлюзу.
- Ти бачиш мене, а я тебе немає! Це не чесно!
- Це, напевно, все тому, що ти не там дивишся!
- А де треба дивитися? - Інга зацікавлено дивилася в порожнечу. - Де можна побачити привидів?
- Чому ти вирішила, що я привид? - голос незнайомця пролунав ображено.
- Тому що на кораблі крім мене всього п'ять чоловік. І всі вони жінки. Я ж зараз чітко чую чоловічий голос.
- Так, як у вас все запущено. - Інга почула в голосі розчарування. - Добре, якщо ти дійсно хочеш мене побачити - вугільної в ілюмінатор.
- Логічно! - дівчина посміхнулася. - Якщо тебе не може бути на кораблі, значить ти зовні. Ось тільки ти одного не врахував, таємничий незнайомець. Ми зараз знаходимося в гіперпросторі, і зовні корабля за визначенням немає нічого.
- А ти все-таки вугільної, - голос звучав загадково і чарівно.
Інга підійшла до ілюмінатора і обімліла - зовні в клубах бурого туману чітко проглядалися обриси напівпрозорої котячої мордочки. І Інга могла дати руку на відсіч - ця мордочка посміхалася.
****
Інга дивилася, як котяча морда розчиняється в буром тумані. Вперше на кораблі Інга зіткнулася з чимось незбагненним, що не вписувалося в звичні закони буденності. І Інга розгубилася.
- Цікаво, що це було? - запитала дівчина, сподіваючись, що тихий голос відповість і пояснить їй все, що відбувається.
Але їй відповіла тільки тиша і переривчастий стукіт власного серця. Чудесам іноді властиво закінчуватися. Інга повернулася в свою каюту і притиснула коліна до грудей. Котячий голос ще стояв у вухах у дівчини, і було в ньому щось незвичайне, таємниче. Незабутнє.
Інга відкрила книгу, але думки її постійно поверталися назад, до кота. Хто він такий? Звідки він взявся? З раннього дитинства Інга мріяла про принца, про Прекрасного Принца, який вирве її з цієї колективної могили. З ним Інга буде відчувати себе легко і комфортно, на нього вона завжди зможе обпертися у важку хвилину. Інга розуміла, що мрії про Прекрасного Принца суперечать законам фізики, ось тільки вона не могла зупинитися. Тому що мрії - єдине, що у неї залишалося.
****
Інга сиділа і мовчки дивилася в стелю. Поруч примостився напівпрозорий кіт, меланхолійно вилизуючи шерсть.
- Ось так ми і летимо, повільно вмираючи зсередини. - закінчила Інга, і довірливо заглянула в зелені очі. - Іноді мені хочеться просто відкрити шлюз і зробити крок туди, в невідомість - так я втомилася. Знаєш, це так важко - розуміти, що я ніколи вже не потраплю на Землю.
- Земля. - мрійливо сказав кіт. - А чому, ти власне, так рвешся туди?
- Мені тісно залишатися в чотирьох стінах, тут я постійно відчуваю якийсь тиск.
- А чому саме на Землю? Чого ти чекаєш від Землі?
- На Землі я зможу вийти заміж. На Землі я розширю можливості свого розуму, імплантованих до себе в мозок комп'ютер.
- Це небезпечно, - несподівано серйозно сказав кіт.
- Це ти про "заміж"?
- Це я про комп'ютер. Нейрооперації досі складні, тільки один з п'яти пацієнтів після імплантації зберігає свою індивідуальність.
- Гаразд, - погодилася Інга. - Тоді залишається пункт "заміж".
- Тоді вам дійсно ст; ит повернутися на Землю.
- Ти мене зовсім не слухав, - Інга жбурнула в кота подушку, від якої той спритно ухилився. - Коли сталася катастрофа, нам довелося заглушити основний реактор. Але всередині досі йде синтез. Поки ми в гіпер, це безпечно. Але варто нам вийти з нього - реактор тут же рвоне.
- Нісенітниця, - скривився Костянтин, і у Інги сперло в грудях. - Квазізаряд жодним чином не впливає на сам процес водневого синтезу. Найгірше, що з вами може статися - короткочасне перевантаження від трьох до п'яти же. Думаю, це не смертельно.
- Але чому. Чому всі ці роки ми летимо невідомо куди, якщо все так просто. Чому.
- Це ти в мене питаєш? - Костянтин виразно подивився на Інгу.
- Так. Тобто ні. Тобто. Я заплуталась. Потрібно сказати про це нашим. Уявляю, як вони зрадіють.
****
- Викинь цю маячню з голови! Ти хочеш усіх нас вбити! Мало тобі лаврів твоїх попередників, які вбили себе, так ти ще хочеш захопити з собою і всіх нас! Не вийде!
Нініель Джаліновна була розлючена. Ще б пак - ця соплячкі, яка і є щось від горшка два вершка, взялася вчити її - вдову капітана - що треба робити.
- Нініель Джаліновна, але це ж наш єдиний шанс, - Інга готова була розплакатися. - Ви ж хочете побачити Землю.
- Хочу, - автоматично збрехала Нініель Джаліновна. - Але тільки ще більше я хочу зберегти екіпаж в живих. Я несу відповідальність за людей, а вихід з гіперпростору майже напевно означає нашу смерть. Тому я не можу піти на це. Заспокойся і витри соплі.
- Ви! - гнівно вигукнула Інга. - Саме ви несете відповідальність за тих людей, які зробили вибір піти. Ви крадете у людей останню надію! Сенс життя! Я вас ненавиджу.
- Я тільки руйную непотрібні ілюзії. Повітряні замки. Ти занадто багато фантазуєш, дівчинка. Пора тобі дорослішати, повертатися до реального життя.
- Тоді. Я зроблю це сама! Ви не зможете перешкодити мені! Чуєте! Чи не зможете!
- А ось це ти бачила? - Нініель Джаліновна покрутила перед носом у Інги пластинку магнітного ключа. - І рубка, і реакторна замкнені, ти просто не зможеш туди потрапити.
- Чи зможу! - Інга розгорнулася і побігла геть - в сторону своєї каюти.
- Почекай, ми ще не закінчили!
- Я не хочу вас бачити! Нікого! Чуєте, нікого!
Інга влетіла каюту і наглухо засунула композитний засув.
- Негайно відчини двері! - прокричала Нініель Джаліновна, б'ючи руками і ногами по твердій поверхні.
- Нізащо! - чітко відповіла Інга.
- Ну і як, ваші зраділи? - Костянтин лежав на кріслі і лукаво дивився на Інгу.
- Як бачиш, - зітхнула дівчина.
- Цього слід було очікувати.
Тим часом через двері донеслося приглушене нашіптування, судячи з усього, там зібрався весь екіпаж, вирішуючи, як вчинити з непокірною дівчиськом.
- Що будемо робити? - запитала Інга у кота.
- Гадаю, поки весь екіпаж ломиться в твою каюту, нам варто сходити в рубку і подивитися що там і як.
- Костянтине, мені здається, ти дещо забув.
- Правда? - Костянтин пильно подивився на Інгу. - І що ж?
- Між нами і рубкою дві замкнені двері і п'ять розлючений тіток.
- Хм, - пирхнув Костянтин. - Це, дійсно, прикре упущення. Але, гадаю, ми що-небудь придумаємо. Поклади мені руку на загривок.
- Як? - Інга запитально подивилася на Костянтина.
Але той незрозумілим чином витягнувся, і тепер більше нагадував тигреня, ніж кота.
Інга доторкнулась до шиї Костянтина. Шерсть у нього була дивна, якась неправильна: гладка, холодна і надто м'яка.
- Дуже добре! А тепер нічому не дивуйся. І не відпускай руку, коли вони будуть побачила.
Костянтин підійшов до стіни корабля і поскрёбся в неї. Інга тільки приготувалася що-небудь сказати ущипливо з цього приводу, як стіна сколихнулася і розступилася перед ними. Дівчина побачила коридор, окантований бурим туманом. І Костянтин сміливо ступив у цей коридор. Інга, не відпускаючи котячого загривку, йшла за Костянтином, здивовано озираючись. М; ста, за яким вони йшли, просто не повинно було існувати. Інга навіть подумала, що це просто маячня, галюцинація.
- Не турбуйся, ти при здоровому глузді і твердій пам'яті - це дійсно існує, - зруйнував її побоювання тихий голос Костянтина, який пролунав в голові у дівчини.
- Правда? - Інга видавила з себе посмішку. - Я йду за місцем, якого просто не може бути, в супроводі говорить кота. І що ж це таке, якщо не марення?
- Реальність, - просто відповів Костянтин. - Банальна реальність. Чи не відволікайся, ми вже майже прийшли.
****
У рубці панувало запустіння. Безліч предметів - розсипані по підлозі нанодіскі, якісь навігаційні журнали, розбитий вщент наладонник - несли на собі відбиток давно минулої катастрофи.
- Титанік онлайн, - пирхнув Костянтин і тут же застрибнув у крісло першого пілота. - Доступ psi-42-273-unreal. Аварійний рестарт системи.
Відповіддю йому була лише тиша. Інга посміхнулася.
- Цікаво, в чому ж тут справа? - запитав у стелю кіт.
Тиша виразно промовчала. Костянтин поклав лапи на пульт і швидко-швидко забігав доглянутими кігтями по клавіатурі. В результаті його маніпуляцій ожив один з моніторів.
- Ого, а тут пошкодження набагато сильніше, ніж можна було очікувати.
Інга заглянула Костянтину через плече. На моніторі раз по раз з'являлася незмінна фраза: "files not found".
- Це означає. - Інга запитально подивилася на супутника.
- Мені дуже шкода, - Костянтин зітхнув якось зовсім по-людськи. - "Галілей" назавжди залишиться в квазісостояніі. Прощай, Інга.
- Почекай! Я не хочу тут залишатися. Костянтин. Будь ласка! Візьми мене з собою. Проведи мене до себе по темному коридору! Будь ласка!
- Ось ти вже і термін для переходу придумала. Вибач. Я не можу цього зробити. Технічно не можу, - кіт винувато посміхнувся. - Є тільки одна істота, яка на це здатне.
- Хто?
- Ти сама.
Костянтин повільно розчинився, і тільки щира смуток, одушевити останні слова, ще довго висіла в повітрі.
Інга присіла на край столу і посміхнулася. Потім ще раз посміхнулася і зробила крок крізь стіну. І сам простір розступилося перед тихою рішучістю дівчини.
Холодне сяйво виходило від стін невідомого коридору, який йшов в порожнечу. Химерне векторне переплетення ліній здалося Інге смутно знайомим, і дівчина впевнено кинулася вперед. Рух забирало сили, але, як це не дивно, повертало впевненість. Десь попереду проступили обриси невеликого корабля, який з кожним кроком було видно все виразніше. Інга озирнулася. Коридор, по якому вона йшла, губився в буром тумані, і контури "Галілея" вже практично не вгадувалися. Легке запаморочення застало Інгу зненацька, дівчина побігла вперед, тільки ось відстань в цьому коридорі, мабуть, визначалося за іншими законами. Інга раптом згадала, що доводиться бігти щодуху, щоб тільки залишитися на тому ж місці; якщо ж хочеш потрапити в інше місце, тоді потрібно бігти, щонайменше, вдвічі швидше! І вона побігла.