У 1942-му році обложеного Ленінграда долали щури. Очевидці згадують, що гризуни пересувалися по місту величезними колоніями. Коли вони переходили дорогу, навіть трамваї змушені були зупинятися.
У своєму щоденнику блокадниця Кіра Логінова згадувала: «Пітьма щурів довгими шеренгами на чолі зі своїми ватажками рухалися по Шлиссельбургская тракту (нині проспекту Обухівської оборони) прямо до млина, де мололи борошно для всього міста. Це був ворог організований, розумний і жорстокий ... ». Всі види зброї, бомбардування і вогонь пожеж виявилися безсилими знищити «п'яту колону», об'їдають вмирали від голоду блокадників.
Волохатий спецназ.
Як тільки була прорвана блокада в 1943 році, було прийнято рішення доставити в Ленінград кішок, тоді і вийшла постанова за підписом голови Ленсовета про необхідність «виписати з Ярославської області і доставити в Ленінград димчастих кішок». Ярославці не могли не виконати стратегічний замовлення і наловили потрібну кількість димчастих кішок, які вважалися тоді кращими щуроловами. Чотири вагони кішок прибутку в напівзруйноване місто.
Частина кішок була випущена тут же на вокзалі, частина була роздана жителям. Очевидці розповідають, що коли нявкаючих щуроловів привезли, то для отримання кішки треба було відстояти чергу. Розбирали моментально, і багатьом не вистачило.
«Нявкати дивізія» - так жартома називали прибулих тварин блокадників - була кинута в «бій». Спочатку кішки, змучені переїздом, оглядалися і всього боялися, але швидко оговталися від стресу і взялися за справу. Вулицю за вулицею, горище за горищем, підвал за підвалом, незважаючи на втрати, відважно відвойовували вони місто у щурів.
16-річна Катя Волошина навіть присвятила блокадному коту вірші:
Їхня зброя - спритність і зуби.
Але не дісталося щурам зерно.
Хліб збережений був людям!
Прибулі в напівзруйноване місто коти ціною великих втрат зі свого боку зуміли відігнати щурів від продовольчих складів.
Котяча мобілізація.
Як тільки блокада була знята, пройшла ще одна «котяча мобілізація». На цей раз мурок і Барсиком набирали в Сибіру спеціально для потреб Ермітажу та інших ленінградських палаців і музеїв. «Котячий заклик» пройшов успішно. У Тюмені, наприклад, зібрали 238 котів і кішок у віці від півроку до 5 років. Багато самі приносили своїх улюбленців на збірний пункт. Першим з добровольців став чорно-білий кіт Амур, якого господиня особисто здала з побажаннями «внести свій вклад в боротьбу з ненависним ворогом». Всього в Ленінград було направлено 5 тисяч омских, Тюменський, іркутських котів, які з честю впоралися зі своїм завданням - очистили Ермітаж від гризунів.
Про котів і кішок Ермітажу піклуються. Їх годують, лікують, але головне - поважають за сумлінну працю і допомогу. А кілька років тому в музеї навіть був створений спеціальний Фонд друзів котів Ермітажу. Цей фонд збирає кошти на різні котячі потреби, організовує всілякі акції і виставки.
Сьогодні в Ермітажі служать понад півсотні котів. Кожен з них має паспорт з фотографією і вважається висококваліфікованим фахівцем з очищення музейних підвалів від гризунів.
Першим на державну службу в імператорський палац котів закликав ще Петро I - він розмістив в Зимовому величезного кота, якого привіз з Голландії. Його дочка - Єлизавета, смертельно боялася мишей, збільшила штат пухнастих співробітників «Указом про висилку до двору котів» від 1745 року. «Знайти в Казані найкращих і великих котів, зручних до ловлення мишей, надіслати в Петербург до двору Її Імператорської Величності з такою людиною, який би міг за ними ходити і годувати, і відправити їх, давши під них підводи і на корм скільки слід негайно . І якщо хто має у себе таких кладених котів, оних б оголосили для якнайшвидшого відправлення до губернської канцелярії », - говорилося в документі.
Однак коти використовувалися не тільки для боротьби з гризунами. Ці маленькі пухнастиків, краще собак розрізняють запахи, бувало, працювали живими детекторами. Зокрема, кішок тримали на підводних човнах, щоб виявляти витік газу.
Гільдія корабельних котів.
Офіційно реєструються коти Британського флоту перебували на повному утриманні, мали охоронне свідоцтво і постійне жіліще.Оні несли службу з відлову щурів. Останнім представником гільдії був кіт Чарлі, зі смертю якого гільдію скасували. Чарлі був перенесений з корабля «Пемброк», на якому він служив, на берег і похований з військовими почестями: прапори були приспущені, а один з членів екіпажу відслужив заупокійну месу.
