Колись закрита тема у нас в країні останнім часом отримала величезний сплеск. Проводяться наукові конференції, видаються монографічні дослідження, незліченна безліч статей і публікацій. Стали доступними праці і дореволюційних істориків козацтва, створені професійними істориками, а також роботи, видані за кордоном представниками козацької еміграції і роботи зарубіжних дослідників. І якщо період розквіту козацтва, його роль в історії і долі Росії в XVII - XIX століттях знайшли найбільш повне відображення, хоча ще і тут має бути багато попрацювати в плані усунення сформованого в радянський період стереотипу козака як реакційного, жорстокого і навіженого, то найдавніший період історії козацтва, формування його вивчений в найменшій мірі. І в російській і в радянській, і в зарубіжній історіографії можна виділити три підходи до визначення витоків формування козацтва:
1. Частина дореволюційних дослідників, а також козаків в зарубіжжі зводять процес формування козацтва до дохристиянського періоду і навіть говорять, що козаки древнє етрусків, що заснували Рим. У своїх припущеннях дослідники, які відстоюють таку точку зору, посилаються на дані етимології, часом роблячи висновки про генетичний зв'язок козаків з тюркськими народами, що населяли Кавказ і південні степи. Прагнення «удревніть» козацьку історію, з нашої точки зору пронизане любов'ю до козацтва і гордістю за нього.
2. Дворянська і радянська історіографія пов'язує витоки формування козацтва з твердженням в країні кріпацтва і що селяни-втікачі стали тією благодатною силою, на якій і виросло козацтво. При цьому абсолютно не береться до уваги той факт, що в російських літописах козацтво згадується набагато раніше, ніж в країні виникли феодальні і кріпосницьківідносини.
3. Сьогодні, безсумнівно одне, що козацтво сформувалося на слов'янській, православній основі у IV - V століттях нашої ери під час так званого переселення народів - процес в який були залучені німецькі, тюркські і слов'янські племена. Найбільш активною зоною, через яку здійснювався рух народів, було північне Причорномор'я і Южнорусские степу. До IV століття відноситься поява слов'ян в Південноросійських степах. Безсумнівно, що під впливом перебуває тут слов'янського населення князю Святославу вдалося зробити похід в Хазарський каганат і на Тамань. Десь до VII століття відноситься прийняття християнства козаками, задовго до офіційного хрещення Русі. Надалі присутність слов'янського населення на цих територіях зумовило створення Тмутараканського князівства, що входило до складу слов'янської Русі.
У подальший період Південноруське слов'янство відірване від митрополії, будучи корінним народом цієї території, переживало набіги кочівників, і половців і татар. Виконуючи військові функції Золотій орді, козацтво ніколи не поривав з православ'ям, що визначило необхідність створення слов'янської єпархії для задоволення духовних потреб слов'янського населення. Боротьба за виживання у ворожому оточенні роз'єднаного слов'янського населення визначило необхідність формування військової структури як форми існування народу, з виборним лідером.
Безсумнівним є той факт, що козацьке населення і військо, як форма його буття включали в себе і неслов'янські народи і елементи, і це визначило формування терміна - козак. Однак в силу того, що життя козацьких громад, а потім і війська будувалася по заповідями Господніми була потрібна готовність кожного прийти на виручку ближнього, і навіть віддати життя 'за други своя ", а це вимагало від усіх, в тому числі і від новоприбулих до який би етнічної групи вони не ставилися, прийняття православ'я. Це було не тільки запорукою єдності, згуртованості, взаємодопомоги і героїзму, а й душевного порятунку всіх членів спільноти.
Спочатку формувалося дві гілки козацтва, які згодом оформилися в Донську і Запорізьку в залежності від того, в сферу інтересів яких держав вони потрапляли, хоча і самі козаки перебували іноді поза державними територій і Російської держави і Польщі.
Виникнення Кримського ханства після розпаду Золотої орди, посилення Османської імперії, захоплення Константинополя в середині XV століття створило реальну загрозу християнським слов'янським державам. Але завойовницькі походи і набіги турків і кримських татар зустрічали на своєму шляху козаків, які, по суті були живоплотом і для Росії і для Польщі. Козаки прикривали собою російське і українське населення. Саме з цього часу в Європейських державах і Росії стало широко відомо про козаків. Московські князі і царі, як і правителі Польщі, до складу якої входила Україна у своїй боротьбі з ісламськими завойовниками прагнули спертися на козаків, виплачуючи їм (козакам) платню порохом і провіантом. І запорізьке і донське козацтво, створюючи собою загрозу османської цивілізації, ведучи невпинну боротьбу і за свої споконвічні землі (а козаки тут старожільческіх населення) перебували поза державної території. Тому ділові зв'язки Московське царство і Річ Посполита з козаками вели через посольський наказ. На тлі розпочатого процесу закріпачення селян наявність такого волелюбного центру, яким були Запорізька січ і землі Донського козацтва було привабливим для тих кріпаків, хто прагнув вирватися з неволі. Саме тому почався процес поповнення козацтва швидкими елементами. Але до цього часу козацтво сформувалося і структурно і духовно, зі своїми життєвими принципами, військовим побутом, елементами культури і психології. У зв'язку з чим, скільки б втікачів не спадало на військо, вони розчинялися в ньому, втрачаючи все, що було і, набуваючи якості козака. Так сформувався тип козака, генетичний тип, який поглинає в собі прибульців, якого б віросповідання вони не були.
З середини XVII століття ми можемо говорити про постійні контакти козацтва з державою і переходу козацтва на службу. Але це не виключало того, що козацтво, запорізьке або донське, не проводили своєї політики щодо сусідніх народів. Найчастіше дії козаків йшли в розріз з політикою Російської держави. Найбільшою мірою процес включення козацьких військ до складу державної території Росії і перехід їх на державну службу пов'язаний з діяльністю Петра Великого. З 1722 року козацькими питаннями відала колегія закордонних справ, як це було раніше, а військова колегія. Петро I прагнув підпорядкувати державної влади все і вся, в тому числі і Російську православну церкву. Він не міг допустити існування свавільного і неприборканого козацтва. Тим більше що козацькі землі були вже включені до складу Російської імперії.
Ліквідація козацьких вольностей, передача козацьких земель на протязі XVIII століття волали постійний рух селянства, застрільником якого було козацтва.
Держава була зацікавлена у використанні військового досвіду козаків, накопиченого століттями і так відсутнього Росії. Козацькі війська завжди виставляли військовий контингент, що відрізняється особливою витривалістю, хоробрістю і напористістю в досягненні перемоги над противником, нерідко перевершує козаків за чисельністю. Козацькі полки формувалися за територіальною ознакою, а це грало дуже важливу роль в досягненні згуртованості і хоробрості вояків.
Свої відносини з козаками держава будувало за принципом військово-ленній системи. Держава, володіючи землею наділяла землями козачі війська за умови несення ними військової служби. Земля для козака і козацької родини - вирішальний фактор. Причому неважливо на якому історичному етапі перебувало господарство козака (природні промисли, такі як полювання і рибальство або ж сільськогосподарське виробництво). Військові землі представляли для козаків середовище проживання.
Російська імперія, як і інші держави, розширювали свої володіння. Починаючи з XVIII століття держава, розуміючи роль і значимість козацтва в забезпеченні безпеки кордонів Росії, активно залучає козацтво до господарського освоєння нових територій. Починається процес формування нових козацьких військ за рахунок розселення існуючих. Цей процес тривав понад 100 років. Постійні переселення козаків, які здійснюються державою, привели до того, що жодне покоління не проживало на своїй території понад 25 років. Так виникли Волзьке військо, згодом переселилося на Кавказ. Терское сімейне військо, Астраханське військо, Чорноморське, Оренбурзьке, Сибірське, Амурське війська також були наслідком державної політики розселення козаків по рубежах. Одночасно при цьому йшов процес вольнонародной колонізації земель, переданих козакам.
Козацтво взяло активну участь у всіх війнах Росії XVIII - XIX століть. Особливу популярність йому здобули війни, спрямовані на захист християнства і православ'я, які вела Росія в Європі і на Кавказі. Пам'ять про доблесть козаків до сих пір жива у народів, захищених козаками. У цих війнах козацтво проявило себе як захисник християнства і православ'я тільки зараз вже від імені Російської Імперії.
У другій половині XIX і початку XX століть козацтво перебувало в зеніті своєї слави, в своєму розквіті. Слави від подвигів, в розквіті тому, що козацькі війська, їх життя увійшли в стабільне русло. Козацтво володіло величезними земельними наділами від Тихого Дону до Тихого океану. Козацтво мало управління відмінний від управління інших губерній Росії. Мало козацтво і самобутнє місцеве самоврядування.
Включене в систему загальноросійської юрисдикції козацтво зберегло властиві йому демократичність, самобутню культуру, відмінну від інших. За рівнем освіченості козачі області були набагато вище за інших губерній в Російській Імперії.
До початку XX століття в Росії існувало 11 козацьких військ загальною чисельністю 4, 5 млн. Чоловік. Найбільшими з них були Донське, Кубанське і Терское війська.
Багато говорять про привілеї та пільги козацтва. Дійсно з точки зору російського мужика центральної губернії козацтво перебувало в достатку. І частково це так, козача сім'я володіла до 50 десятин землі, проте не виплачувала податки державі на відміну від іншої частини населення. Але козаки платили головну повинність державі - військову, яка тривала практично все життя.