- Так, принаймні, це графство їй добре знайоме. Я розпитував її про болотах. Вона каже, там безліч стежок, треба тільки знати, де їх шукати. А ще я запитав, чи не покаже чи вона нам ці стежки, і вона дала згоду.
- Цілком ймовірно, це нам дуже знадобиться, - схвально кивнув я і розповів про припущеннях брата Габріеля з приводу контрабандистів і про свою нещасливої прогулянці на болота. - Якщо там і є стежки, рухатися по ним слід з надзвичайною обережністю. З болотом жарти погані, - заявив я, показавши Марку обліплену брудом ногу. - Клянуся кров'ю Спасителя нашого, сьогодні видався важкий день.
Рука моя, що лежала на столі, все ще тремтіла, і я був не в змозі вгамувати цю тремтіння. А Марк і раніше був блідий. На якусь мить в кімнаті повисло мовчання, яке мені раптом відчайдушно захотілося перервати.
- Ви з Еліс розмовляли досить довго, - сказав я. - Напевно, вона повідала тобі і про те, як потрапила до монастиря.
- Аптекар, у якого вона працювала, був уже старим і незабаром помер. Вона повернулася в Скарнсі, але мати її теж прожила недовго. Будинок їх стояв на орендованій землі, яку землевласник вирішив перетворити на пасовище. Він прогнав Еліс геть, а будинок наказав зруйнувати. Вона залишилася зовсім одна, без даху над головою, без допомоги. На щастя, хтось сказав їй, монастирський лікар шукає помічницю. Ніхто з міських жителів не хотів у нього працювати - його бояться і називають чорним гоблином. Але у Еліс не було іншого вибору.
- У мене склалося враження, що тутешня свята братія не надто їй до душі.
- Так, вона каже, що серед ченців досить сластолюбців, які дають занадто багато волі рукам. Воно і зрозуміло, в монастирі немає інших молодих жінок. Схоже, сам пріор поклав на неї око.
- Я навіть не очікував, що Еліс пуститься з тобою в подібні відвертості, - зауважив я, іронічно піднявши брову.
- Довгий час їй ні з ким словом було перемовитися, і вона була рада можливості поговорити, - знизав плечима Марк. - Так ось, спочатку пріор не давав їй проходу.
- Так, я помітив, що вона терпіти не може пріора Мортімуса. До речі, подібні святенники, настільки нетерпимі до чужих гріхів, частенько самі не проти крадькома потішити свою хіть. Для себе вони завжди знайдуть виправдання. А абат знає про те, що пріор переслідує Еліс?
- Еліс розповіла братові Гаю, і той зумів захистити її від домагань пріора. Що до абата, він рідко втручається в подібні справи. Пріором він цілком задоволений і дозволяє йому діяти на власний розсуд. А той тільки і твердить про необхідність суворо дотримуватися порядку. Ченці його бояться, особливо ті, хто раніше був викритий в содомії. Тепер вони, природно, і думати не думають про те, щоб слідувати своїм низьким потягам.
- Порядок - це, звичайно, прекрасно. Але часом надмірно завзяте прагнення навести порядок призводить до сумних наслідків. Ми самі це щойно бачили.
- Так, бачили, - погодився Марк, провівши рукою по лобі.
- Я бачу, що гідності Еліс, а також пережиті нею негаразди справили на тебе сильне враження, - сказав я після хвилинного роздуми. - Але не забувай, ми з тобою прибули сюди за наказом короля і виконуємо важливу місію. Скажи, як вона ставиться до реформи?
- Я вважаю, сер, всі ці зміни не надто її зачепили. Я намагався розпитувати її про настрої в монастирі, але вона не сказала нічого певного. Думаю, вона не стала б покривати ченців, які їй докучали. У Еліс благородна душа, сер. Про брата Гаї вона говорила з великою теплотою. Він багато чому навчив її і постійно захищає від будь-яких зазіхань. І до тих безпорадним людям похилого віку, за якими їй доводиться доглядати, вона теж дуже прив'язана.
Я задумливо глянув на Марка і неголосно вимовив:
- Ця юна особа вчинила б розумніше, уникнувши уподобань. Не забувай, лорд Кромвель хоче знищити цей монастир, і так чи інакше він свого доб'ється. Незабаром Еліс знову залишиться без роботи і без притулку.
- Доля занадто жорстока до Еліс, - насупившись, пробурмотів Марк. - І до речі, не така вже вона і юна. Їй двадцять два роки. Може, ми зуміємо якось їй допомогти?
- Подивимося, - знизав я плечима. - Значить, брат лікар захищає Еліс. Цілком ймовірно, що вона в свою чергу захищає його?
- Ви хочете сказати, брат Гай щось приховує і Еліс допомагає йому?
- Не знаю. - Я невпевненою ходою попрямував до вікна. - Чесно кажучи, у мене голова йде обертом.
- Ви говорили, вам здалося ... здалося, що зумів послушник вас передражнював, - нагадав Марк, повагавшись.
- А хіба тобі не здалося те ж саме?
- Але звідки він міг знати ...
- Звідки він міг знати, як я розмахую руками стискаю кулаки під час важливих судових засідань? - судорожно заковтнувши, підхопив я. - Це для мене загадка.
Я стояв біля вікна, барабанячи по ньому пальцями, і тут помітив брата Гая. Він квапливо крокував по двору, а за ним, здіймаючи клуби снігу, йшли абат і пріор. Кілька хвилин по тому в кімнаті, де лежало тіло, пролунали голоси. Потім в коридорі почулися кроки, і всі троє увійшли в кухню. Сівши за стіл, я по черзі оглянув кожного з них. Смагляве обличчя брата Гая зберігало абсолютно непроникне вираз. Щоки пріора Мортімуса, як завжди в хвилини гніву, палахкотіли багряним рум'янцем; проте в погляді його я розрізнив не тільки злість, а й страх. Що до абата, то він немов усох; цей великий, статечний чоловік здавався зараз маленьким і незначним.
- Пане професоре, - першим порушив він мовчанку, - мені дуже шкода, що ви стали свідком настільки потворної сцени.
Перш ніж заговорити, я глибоко зітхнув. Від пережитих хвилювань я так втомився, що найбільше на світі хотів забитися кудись в темний куточок. Нагадувати цим переляканим людям, що вони мають справу з представником влади, у мене не було ні найменшого бажання, проте я вважав, що зробити це необхідно.
- Так, змушений визнати, що мої надії провести розслідування в тиші і спокої не виправдалися, - з гордовитою міною промовив я. - Мені не доставило ні найменшого задоволення спостерігати, як один з послушників вашого монастиря був доведений голодом і холодом до тяжкої хвороби, а потім збожеволів і зламав собі шию.
- Саймон Уелплей був одержимий дияволом! - вимовив пріор впевненим, що не терпить заперечень тоном. - Він впустив в свою душу занадто багато скверни, і тому, варто було йому ослабнути, він легко опанував їм. Я сповідував його, я піддавав його покаяння, щоб очистити його душу. Але всі мої зусилля виявилися марними. Диявол знову явив нам свою могутність. - Пріор стиснув губи і з викликом подивився на мене. - Ворог роду людського не дрімає, і суперечки і чвари між християнами служать для нього джерелом найбільшої радості!
- Саймон говорив, що бачить демонів, - незворушно повідомив я. - За його словами, вони носилися в повітрі, як порошинки. Як ви вважаєте, він і справді бачив їх?
- Даруйте, сер, навіть найпалкіші прихильники реформи не ставлять під сумнів існування посланців диявола, якими сповнений наш світ. Хіба сам Лютер запустив якось Біблією в демона? - поцікавився пріор.
- Але часом подібні бачення породжуються мозкової лихоманкою, - заявив я, глянувши на брата Гая, який підтвердив моє припущення кивком.
- Так, це можливо, - погодився абат. - Ми неодмінно повинні з'ясувати, що саме мало місце в даному випадку - гарячковий марення або справжнє явище диявола.
- Так нічого тут з'ясовувати! - злобно випалив пріор. - Саймон Уелплей відкрив свою душу дияволу, той позбавив його розуму і змусив кинутися в ванну і зламати собі шию. Саймон загинув, подібно гадаринських свиням, нізвергшімся зі скелі. [7] Незважаючи на наші спроби врятувати його душу, зараз вона перебуває в пеклі.
- Я не думаю, що причиною смерті хлопчика стало падіння, - сказав брат Гай.
Всі здивовано дивились на нього.
- З чого ви це взяли? - презирливо процідив пріор.
- Він зовсім не ламав собі шию. І на голові його я не виявив слідів удару, - спокійно повідомив лікар.
- Але чому тоді ...
- Це мені поки невідомо.
- Як би там не було, - суворо промовив я, не зводячи очей з пріора, - юнак був доведений до хвороби надмірно суворими покараннями.
Пріор нітрохи не зніяковів.
- Сер, головний правитель хоче повернути в монастирі порядок, - заявив він. - Це абсолютно необхідно, бо поблажливість і потурання різного роду порушень чреваті серйозною небезпекою. Якщо Саймон Уелплей не уникнув цієї небезпеки і став здобиччю диявола, це сталося лише тому, що я був недостатньо суворий. Можливо, втім, душа його була занадто глибоко вражена гріхом. Так чи інакше, я повністю згоден з лордом Кромвелем: реформа можлива лише при непорушному дотриманні дисципліни. І я нітрохи не шкодую, що так чинив.
- А ви що на це скажете, пане абат?
- Боюся, на цей раз суворість пріора зайшла занадто далеко. Брат Гай, вам, мені і Пріор необхідно всебічно обговорити те, що сталося. Слід створити комісію з розслідування смерті Саймона Уелплея. Так, саме комісію.
Це слово, судячи з усього, подіяло на абата заспокійливо.
- Перш за все я повинен дослідити останки бідного юнака, - зі скорботним зітхнувши, промовив брат Гай.
- Так, звичайно, - кивнув абат. - Зробіть це не відкладаючи.
Звичайна самовпевненість на очах поверталася до абата.