Крокодили здатні з'їсти за один прийом їжу вагою в 23% маси їх тіла. Для порівняння: людині вагою 80 кілограмів довелося б проковтнути за раз приблизно 18,5 кг їжі (фото University of Utah).
Крокодили поїдають змій, бізонів, велику рогату худобу і навіть іноді нападають на людей. Нове дослідження групи біологів під керівництвом Колін Фармер (Colleen G. Farmer) з університету Юти (University of Utah) показало, як крокодилам вдається так швидко переварювати жертву.
Якщо крокодилу не вдасться швидко переварити з'їдене (в тому числі і кістки жертви), він ризикує померти. Молодняк загине від хижаків, не маючи можливості пересуватися, більш дорослі особини можуть померти що називається зсередини (їжа згниє прямо в шлунку від незліченної кількості розплодилися бактерій).
Тому природа нагородила цих гігантів «швидким» травленням. Секрет настільки рекордної швидкості переварювання, як не дивно, криється в клапані серця.
Кровоносна система крокодилів серед плазунів є найбільш досконалою. Вона характеризується повним поділом лівого і правого шлуночків серця, при цьому у крокодилів зберігаються обидві дуги аорти. Права дуга аорти несе артеріальну кров до голови, м'язів тіла і до всіх органів, які потребують крові багатою киснем. Ліва дуга аорти переходить в артерію, що постачає кров'ю кишечник.
Схема потоку крові в звичайному стані (A) і під час процесу перетравлювання їжі (B). Позначення: PA - легенева артерія, RS - права підключична артерія, CC - сонна артерія, S - шлунок, RAo - права аорта, LAo - ліва аорта (відсутній у людей, птахів). Рожевим кольором показана кров, збагачена киснем, блакитним - CO2 (ілюстрація University of Utah).
Роботу серцевого клапана регулює нервова система. Отримуючи сигнал від шлунка, клапан «перемикає» напрям руху крові. В результаті насичена вуглекислим газом кров перенаправляється замість легких до травної системи. Там CO2 (концентрація якого досить велика) використовується для вироблення шлункового соку зі швидкістю, що перевищує нормальну (для ссавців) приблизно в 10 разів.
Дана «система» є і у крокодилів, і у алігаторів, і у інших представників загону крокодилячих.
Більш того, вже багато років вченим відомо, що крокодили здатні пропускати кров повз легких. Однак до сих пір висувалися лише здогадки, для чого їм це необхідно, рапортує прес-реліз університету.
«Деякі до сих пір дотримувалися гіпотези, що клапан допомагає при тривалому плаванні під водою», - додає Фармер.
В ході даного дослідження зоологів вдалося хірургічному шляхом зупинити роботу серцевого клапана, і деякі особини не змогли пускати кров в обхід легенів. Вчені виміряли рівні вироблення шлункового соку і з'ясували, що у тих особин, серцевий клапан яких працює нормально, виробляється значно більше кислоти.
Чим більше крові, перенасиченої діоксидом вуглецю, підходить до шлунку крокодила, тим більше кислоти, тим швидше закінчується процес перетравлення їжі.
Крім того, завдяки великій кількості шлункового соку крокодили стають здатними переварювати кістки.
«Ці хижаки їдять рідко, переварена їжа порціями надходить зі шлунка в кишечник. Саме тому в ході еволюції у них дана риса збереглася », - пояснює Фармер.
Так як багато рептилії мають подібну «відводять систему», Фармер передбачає, що та ж функція буде виявлена у темного тигрового пітона (Python molurus bivittatus), який здатний проковтнути жертву навіть більшої ваги, ніж він сам. Але поки дослідження складно здійснити технічно.