Капіталіст виступає спочатку як власник грошей, який купує фактори виробництва - робочу силу і засоби виробництва. Отже, на першій стадії руху капіталу відбувається перетворення грошей в товар, засоби виробництва (Сп) і робочу силу (Рс).
На другій стадії руху капіталу, відбувається процес виробництва (П). В ході виробництва створюється товар (Т '), в якому міститься додаткова вартість.
На третій стадії капіталіст продає вироблений товар, відбувається акт.
Таким чином, капітал у своєму русі послідовно проходить три стадії, на кожній з них він приймає певну форму і виконує відповідну цій формі функцію. Така форма руху капіталу називається його кругообігом.
Точки в цій формулі означають, що процес звернення перерваний. На першій стадії капітал, перебуваючи в грошовій формі, здатний виконувати лише функції грошей. При покупці факторів виробництва гроші можуть виступати як кошти звернення або як засоби платежу. Але, виконуючи ці функції, гроші одночасно виконують і функцію капіталу. По-перше, вони не витрачаються, а авансуються, по-друге, на них купуються товари, які можуть функціонувати як капітал. Отже, функцією грошового капіталу є підготовка умов для капіталістичного виробництва.
На другій стадії свого кругообігу капітал знаходиться в формі засобів виробництва і робочої сили, тобто в формі продуктивного капіталу. Функцією продуктивного капіталу є виробництво додаткової вартості.
В результаті завершення виробничого процесу продуктивний капітал перетворюється на товарний капітал. Товарний капітал є носієм зрослої капітальної вартості. Цю зрослу капітальну вартість необхідно реалізувати, перетворити в грошову форму. Функцією товарного капіталу і є реалізація додаткової вартості.
Рух капіталу не обмежується одним кругообігом. Кругообігу капіталу весь час ідуть один за іншим, постійно повторюються. Кругообіг капіталу, взятий не як окремий акт, а як періодично відновляється процес, називається оборотом капіталу.
Протягом одного кругообігу до капіталіста повертається тільки частина авансованого капіталу, в той час як повний оборот капіталу передбачає повернення капіталісту всього авансованого капіталу в первісної грошовій формі, петому капітал у своєму русі повинен пройти кілька кругообігів, щоб зробити повний оборот. Це обумовлено розподілом капіталу на основний і оборотний капітали.