Професор Брукк з обсерваторії недавно скаржився на долар, що слабшає блиск обох зірок Центавра. А як же йому не слабшати, якщо вся околиця забита сміттям! Навколо найбільшої планети Сіріуса, справжньої перлини цієї планетної системи, виникло кільце на зразок кілець Сатурна, але складається з порожніх пивних і лимонадних пляшок. Космонавт, що летить цією дорогою, змушений обходити не тільки хмари метеоритів, а й консервні банки, яєчну шкаралупу і старі газети.
Подекуди з-за цього мотлоху не видно зірок. Астрофізики не один вже рік ламають голову, намагаючись знайти причину настільки помітних відмінностей в кількості космічного пилу в різних галактиках. А справа, я думаю, просто: чим вище цивілізація, тим більше насмічено, звідси вся ця пил, сміття і непотріб.
Навряд чи ті, хто читав цю розповідь півстоліття тому, могли уявити, що таке відро кільце почне формуватися насправді. І не у далекого Сіріуса, а навколо нашої рідної планети.
За наступні роки було вироблено близько п'яти тисяч запусків, які вивели на орбіту майже 6600 супутників. З них 3600 все ще знаходяться в космосі, і лише 1000 з них - діючі. Уже в кінці п'ятдесятих вчені стали замислюватися над тим, що відпрацювали своє старі супутники рано чи пізно почнуть заважати новим.
Порівняння обсягів космічного сміття і розміру Землі в поданні художника.
На жаль, космічне сміття не обмежується лише старими супутниками і відпрацьованими ступенями ракет. Зараз системи космічної розвідки відстежують на земній орбіті близько двадцяти тисяч об'єктів, чия сумарна маса становить від 5 до 10 тисяч тонн. І це лише верхівка айсберга. Як повідомляє Європейське космічне агентство, на орбіті знаходиться 45 тисяч об'єктів діаметром понад 5 сантиметрів. Що до тел поменше, то в небі над нами літають сотні тисяч уламків діаметром від 1 до 5 сантиметрів і мільйони зовсім дрібних осколків.
Розподіл сміття в навколоземному просторі. Кільце - це сміття геостаціонарній орбіті, який залишиться там на кілька сотень років.
Якби ми жили у всесвіті «Зоряних воєн», все було б ясно. Розбиті космічні кораблі і частини винищувачів - звичайна справа в далекій галактиці. Можна уявити, як після чергового великого бою всі працівники, не зайняті на будівництві черговий Зірки смерті, відправляються на рутинну розчищення космічного простору. Та ще на чому світ стоїть багаття Імперію і Повстанців, за якими їм доводиться прибирати.
У нашій же галактиці космічний мотлох з'являється куди більш банальними шляхами. Виведення на орбіту будь-якого супутника супроводжується утворенням маси технологічного сміття: в навколоземний простір потрапляють предмети на зразок вибухових болтів, тимчасового кріплення, елементів захисного покриття.
Крім того, в космосі залишаються набрали першу космічну швидкість ступені ракет і розгінні блоки. В їх баках часто є невідпрацьований паливо, яке досить летучо і легко перетворюється в пар, що іноді призводить до потужних вибухів. Не раз бували випадки, коли після кількох років перебування в космосі використані ступені ракет несподівано вибухали, розкидаючи навколо себе шрапнель з дрібних осколків. За останні роки в навколоземному просторі було відзначено близько двохсот подібних вибухів. Тільки один вибух ступені індійської ракети став причиною утворення відразу 300 великих уламків.
Людство смітить не тільки на орбіті рідної планети. Як ви думаєте, що зробив Ніл Армстронг, коли вперше відкрив двері місячного модуля? Він викинув з кабіни пакет зі сміттям. Лише потім він спустився на місячну поверхню і виголосив свою знамениту фразу.
«Маленький крок для людини ...» - «Ти сміття виніс ?!» - «Так! Так, на чому я зупинився ... »
А є ще й дрібні об'єкти. Під час роботи твердопаливного двигуна з його сопла викидається безліч пилоподібних частинок розмірами до 10 мкм. Ще один вид мікроскопічного сміття - шматочки фарби і захисного покриття, що відвалилися від обшивки земної техніки. І з кожним роком ситуація погіршується: чим більше країн і компаній освоюють космос, тим більше сміття залишається на орбіті. За останні роки відбулося два резонансних інциденти, пов'язані з забрудненням космосу.
До речі, рік по тому США знищили несправний супутник-шпигун USA-193, на борту якого залишалося близько півтонни отруйного палива. Однак супутник перебував на низькій орбіті, і більшість осколків згоріло в атмосфері.
Кільця Сатурна складаються з каменів, пилу і льоду. Кільця Землі будуть складатися з загублених болтів і уламків супутників.
Тільки два цих інциденту більш ніж на третину збільшили число уламків на орбіті. Зараз кількість сміття зростає досить швидко (приблизно на 5% на рік), і нові масштабні зіткнення неминучі.
Діра, залишена космічним сміттям в супутнику SolarMax.
А тепер уявіть, що може статися, якщо уламок потрапить в пілотований космічний корабель або орбітальну станцію. На поверхні шатлів і корпусі МКС не раз виявляли відмітини від зіткнень зі сміттям. У 1983 році маленька піщинка (менше 1 міліметра в діаметрі) залишила серйозну тріщину на лобовому склі шаттла "Челленджер". В іншому випадку сміття пробив наскрізь радіаторну панель шаттла "Індевор". За останні роки маневри ухилення від уламків стали для екіпажів МКС звичної рутиною.
Тріщина в лобовому склі «Челленджера», залишена крихітної піщинкою.
Герої «Странніков» чистять орбіту від сміття. І ставляться до них як до сміттярів.
Об'єкти, що знаходяться на низьких орбітах (до 400 кілометрів), через кілька років згорають в атмосфері. І якби все сміття знаходився саме там, не було б особливої проблеми - природа б сама прибирала за нами. Але біда в тому, що більша частина сміття знаходиться набагато вище. Осколки можуть висіти там століття, тисячоліття, а на геостаціонарній орбіті - і мільйони років.
Різні організації по боротьбі з космічним сміттям створювалися як при урядах космічних держав, так і на міжнародному рівні, але особливого прогресу їх робота не принесла. Зараз проблемою сміття займається Комітет з використання космічного простору в мирних цілях при ООН, а також Координаційний комітет з космічного сміття, створене декількома національними космічними агентствами.
Розглядають різні методи боротьби із забрудненням орбіти. Одні пропонують посилювати захист космічних апаратів від ударів дрібних частинок, інші - ретельніше контролювати запуски, треті - закладати на супутники додаткове паливо, щоб їх можна було звести з орбіти. Ці заходи можуть уповільнити засмічення космосу або врятувати кораблі, але все ж не вирішують проблеми. Єдиний спосіб розібратися з космічним сміттям - видалити уламки з орбіти.
Крім стрільби з орбіти, існує ідея наземного лазера, який буде коригувати орбіти космічних об'єктів, змушуючи їх падати на Землю і згоряти в атмосфері.
Наприклад, можна створити гігантську сферу з надлегкого пористого матеріалу (аерогеля), яка буде приймати на себе удари дрібних частинок сміття і ловити їх або, принаймні, уповільнювати. Або велику електродинамічну мережу, яка буде сповільнювати шматки сміття, через що вони набагато швидше будуть падати на Землю, згоряючи в атмосфері. Або космічного мисливця, який буде захоплювати уламки за допомогою мереж або гарпуна. Не виключено також використання лазерів для спалювання сміття, однак тут доведеться обійти міжнародні угоди, що забороняють висновок зброї на орбіту.
Погана новина в тому, що всі ці технології існують лише на папері. Але процес все ж потроху зсувається з мертвої точки. Уже в найближчі роки пройдуть перші експерименти з відпрацювання деяких зі згаданих технологій. Аби за цей час людство не запаскудили орбіту остаточно.
археологія космосу
Деякі історики вже зараз заявляють, що не варто бездумно знищувати весь космічне сміття: він може становити значний інтерес для археологів, які в майбутньому обов'язково доберуться і до орбіти.
Якщо вірити одному з жартівливих пояснень парадоксу Фермі ( «якщо позаземне життя дійсно існує, чому інопланетяни досі не прилетіли до нас?»), Будь-яка техногенна цивілізація так швидко засмічує орбіту рідної планети, що це унеможливлює будь-які подальші космічні польоти. Будемо сподіватися, що у випадку з нашою планетою це так і залишиться жартом.