За розповідями самого Петра Максимовича, інтерес до авіації прокинувся завдяки одній події, назавжди зафіксували в його пам'яті. Будучи чотирнадцятирічним хлопчиком, Остапенко став мимовільним свідком повітряної битви двох радянських і двох німецьких військових літаків. Лише врятувався фашистський мессер, відкривши стрілянину по спостерігачеві, зміг змусити завороженого юнака покинути театр подій. У 1947 році Остапенко надходить в авіаційне військове училище в Армавірі, де освоює професію льотчика аж до 1951 року. Після чотирьох років старанного навчання Петро Максимович стає льотчиком-інструктором в закінченому ним навчальному закладі, а в 1957 році в званні капітана звільняється в запас.
Один з учнів і друзів Остапенко в своїх роботах описує цікавий випадок, що характеризує Петра Максимовича не тільки як сильну і рішучу натуру, а й як справжнього професіонала. При випробуваннях МіГ-23 з вперше встановленим на ньому двигуном конструктора А.М. Люлька несподівано виникли значні збої в роботі мотора. Остапенко був змушений садити одіннадцатітонний машину на «малому газі», що давало тягу не більше ніж 300 кг. Складний захід на посадку був виконаний блискуче, а конструктори, в тому числі і Люлька, особисто тиснули випробувачеві руку.
Мужня людина, перебуваючи в тіні слави свого колеги Федотова, не втратила індивідуальності і прагнення до досягнень. Особливо цінували Остапенко за прагнення врятувати ввірену машину в найскладніших ситуаціях. Не раз льотчик катапультувався, але завжди робив це, тільки випробувавши всі можливі способи посадити літак. Були в його професійному житті і відмови двигунів, і загоряння, та інші небезпечні ситуації, але жодного разу Петро Максимович не втратила витримки, ясності розуму і мужності. Уміння зберігати контроль над собою не раз рятувало йому життя, але на землі стримувати гострі висловлювання він не міг, або не бажав.
Залишив професію Остапенко в 53 роки, але будучи повним сил, працював з молодим поколінням фахівців на льотної станції. Йому не раз надходили пропозиції про продовження професійної діяльності на транспортних літаках, але амплуа пілота легендарних винищувачів позбавила змоги їх прийняти. Безліч звань та орденів було присвоєно Петру Максимовичу, були в його житті і міжнародні нагороди за особливий внесок в розвиток авіації, але справжньою перемогою стало повагу і визнання в колах льотчиків і подяку молодого покоління. Його ідеї, пронизані духом патріотизму, честі і обов'язку були сприйняті не тільки учнями, але багатьма з тих, кому пощастило спілкуватися з цим мужнім льотчиком.