легенда клану
Немає і немає, мені не до сміху,
Ні вікна і двері розмита,
Адже катувати мене приїхав
Сам великий інквізитор ...
Він, напевно, хоче мене відкрити
Як простий валізу, він знає одне,
Навіть в самому порожньому з найбільш порожніх
Є подвійне дно, є подвійне дно.
Гр. Пікнік.
Людина задихався від бігу, ледь не падав від утоми, але все ж вперто рухався вперед, звертав у непримітні провулки, раз у раз сповільнюючи свій біг і вслухаючись в тупіт погоні. Суміш відчаю і здивування на його мокрому від поту обличчі красномовно говорила про те, що такого довгого переслідування він ніяк не очікував. Одягнений в непримітний напівзотлілий від старості костюм, яких завжди повно в крамниці місцевого скнари-лахмітника, людина виглядав типовим мешканцем нетрів - колись багатим, але розорився торговцем, відставним п'янюгою-солдатом або дрібним злодюжкою, що не гребував за великі гроші виконати будь-яке делікатне завдання. Під покровом ночі ці покидьки суспільства (як люблять їх називати бундючні молоді аристократи, що відрізняються від жебраків скоріше не благородством походження або добротою душевною, але товщиною гаманця, вміло вкраденого або отриманого в спадщину) відчували себе на міських вулицях як риба в воді, легко йдучи від будь-якої погоні нерозторопної варти. Ловити такого - все одно, що шукати голку в стозі сіна. Втім, на цей раз щось вийшло не так: нескінченні метання з гігантського лабіринту нетрів, хитрі виверти, раніше завжди збивали зі сліду навіть найдосвідченіших шукачів, не допомагали. Сили танули, а гонитва не відставала, поступово наближаючись до мети.
Черговий поворот за ріг змусив втікача завити від розпачу: вулиця, колись безпосередньо виводила до старих казарм, згорілим ще за часів попереднього Імператора, так і не відбудованим донині, була перегороджуючи новенької кам'яною стіною, що перетворювала примарний шлях до свободи в досконалу пастку. Наближення шум і брязкіт зброї швидко геть відбив перше бажання повернути назад; виникло дивне бажання мовчки сісти на брудну, залиту помиями бруківку, місцями вже розібрану місцевої малечею в якихось тільки їм відомих цілях, і чекати переслідувачів в надії, що цей неординарний вчинок хоч трохи полегшить його долю під час арешту. Втім, сподіватися на те, що втомлені від тривалої погоні стражники обійдуться з втікачем гуманно, не доводилося. Надто вже рідко місцевим правоохоронцям вдавалося піймати кого-небудь дійсно небезпечного, зате на кожному заарештованому злодієві або вбивці вони відігравалися за всі свої попередні невдачі по повній програмі. Тому серед мешканців місцевих трущоб популярністю користувалася весела приказка: «Навіть якщо вас з'їли, все одно є два виходи». І адже дійсно в кожній непростій ситуації перебувало яке-небудь несподіване рішення, що дозволяло втікачам щасливо уникати затримання, йдучи з-під самого носа міської варти.
Що прийшла на розум приказка хоч і не додала сил, геть відбила будь-зрадницькі думки про здачу, змусивши судорожно вертіти головою на всі боки в пошуках хоч найменшої можливості сховатися від погоні. Зрештою, його погляд упав на непримітну дверцята (найімовірніше служила чорним входом в будинок, що само по собі дивно: в цьому районі такі надмірності були, м'яко кажучи, не прийняті) настільки брудну і курну, що майже не відрізнялася від стіни будівлі . Кругообіг думок моментально пронісся в голові втікача, шикуючись в більш-менш чіткий план: якщо двері не забиті зсередини, а всього лише замкнені на замок, відкрити її займе не більше двох-трьох десятків секунд, з урахуванням втоми і тремтячих від хвилювання рук - майже хвилину, ще пара секунд на те, щоб замкнути її зсередини. Якщо, звичайно, запором слугував не засув ... Зате потім можна запросто вискочити з іншого боку будинку і, поки переслідувачі зрозуміють, що до чого, безслідно розчинитися в ночі. Занадто багато «якщо» і занадто мало часу. Втім, іншого виходу все одно не було.
Не гаючись ні секунди, людина рвонув до дверей, попутно дістаючи з-під одягу солідний набір відмичок - основний робочий інструмент і обов'язковий елемент екіпіровки місцевих мешканців. Несподівано потужний удар по ребрах відкинув його в бік, збивши і без того нерівне дихання. Гострий біль пронизав груди, підозріло натякаючи на можливе зламані ребра, солонуватий смак крові заповнив рот. Втікач моментально озирнувся, намагаючись виявити несподіваного супротивника, в його руці чудесним чином виник короткий кинджал, призначений скоріше для вдалого удару в спину, ніж для самооборони. Провулок був порожній. Але варто було людині спробувати знову встати на ноги, як щось важке впало на голову, остаточно поваливши його в просочену помиями бруд бруківці. Вже втрачаючи свідомість, він зауважив матеріалізувати з повітря фігуру незнайомця в сірій хламиді, поверх якої дивним світлом сяяв срібний медальйон у формі двох перехрещених мечів на тлі трикутного біло-чорного щита. «Інквізитор», - встиг подумати утікач, перш ніж провалитися в рятівну темряву забуття.
***
Свідомість повернулася не відразу: першою прийшла біль, намертво скували тіло, потім з'явився жахливий дзвін у вухах, подібний удару сотень або тисяч дзвонів, незрозуміло навіщо зібраних воєдино на неймовірно маленькому клаптику землі, і лише потім гострим мечем ударив по очах світло. Важкі ніби гранітні плити повіки розкрилися з величезним зусиллям, відкривши людині не обіцяла нічого доброго картину. Невелика схожа на дивний кам'яний мішок кімната була освітлена десятком яскравих факелів, невдало намагалися відтворити день. Ніяких вікон, масивна металева двері, вмонтовані в стіни іржаві ланцюги і серед усього цього «пишноти» - невелике крісло, на якому мовчки сидів одягнений в безформний сірий балахон людина. Надітий на голову капюшон повністю приховував його обличчя, але був безсилий хоч на мить послабити важкий, пропалює наскрізь погляд, яким незнайомець пильно розглядав прикутого до стіни в'язня.
- Де я? - із зусиллям прохрипів укладений.
- Ну, це з якого боку подивитися, - глузливо відповів співрозмовник: - Можливо, в пеклі (куди тобі, тварюка, саме місце), а можливо - в катівні камері на нижньому ярусі підземель Обителі Закону.
- Хто ви? - спробував поворушити рукою в'язень, ледь не скрикнувши від болю в зведеному судомою тілі.
- Можеш називати мене батьком Родріго.
- Інквізитор ...
- Він самий, - погодився священик: - Мені доручено розслідувати твоя справа. І я маю намір покінчити з цим в найкоротші терміни. Ти ж не відмовишся мені допомогти?
- Та пішов ти!
- Хм ... Схоже, ти досі не зрозумів, куди потрапив, і що тут з тобою можуть зробити. Повір, способів розв'язати тобі мову знайдеться предостатньо.
- Я скоріше помру, ніж скажу ще хоч щось.
- Боже мій, як красиво, як пафосно, - розвів руками інквізитор: - Помру, але не вимовлю не слова ... Ось тільки одне невелике уточнення - ти не помреш, смерть - занадто великий подарунок, а ти його поки не заслужив ... Ні, ти будеш жити, і кожну мить твоєї жалюгідного життя буде просякнуте такої пекельної болем, що навіть самі витончені тортури Всергарда здадуться тобі раєм ...
- Лякай, лякай - і не таке чули, - перебив співрозмовника укладений.
- Да уж, теорія без практики мертва, - повільно підвівся з крісла і попрямував до дверей священик: - Ну що ж, займемося її реанімацією.
***
- Що трапилося? - влетів в кімнату батько Родріго: - Він живий?
- Так, ваше преподобіє, - ледь не пропалив наскрізь розпеченим сталевим прутом товсті лляні штани незграбно схилився перед інквізитором здоровенний селюк в старому шкіряному фартусі, одягненому поверх мокрої від поту бавовняної сорочки: - Швидше всіх живих ...
- Тоді навіщо звали?
- Так це, пацієнт, так би мовити, того ... просив, - жалібно промимрив здоровань.
- Заговорив? - здивувався інквізитор.
- Так точно, ваше преподобіє, заговорив ... Заспівав прямо! Ми вже й не сподівалися - дві доби мовчав, гад. І так його, і так - все дарма. Вже думали, він і не людина зовсім. А тут на тобі - заговорив ...
- Що саме він сказав? - попрямував до укладеного священик.
- Так адже нічого. Тільки зажадав вас і знову замовк ... Може, його ще разок на дибу повісити?
- Поки не варто. Подивимося, що він нам хоче розповісти. Поки що можеш бути вільний, але далеко не відходь - можливо, ще покличу, - повернувшись до ката відповів інквізитор, і, дочекавшись, поки той закриє за собою двері, знову звернув погляд на ув'язненого: - Ну що ж, продовжимо нашу бесіду?
- Твоя взяла. Чи не розрахував я своїх сил. Питай, - випльовуючи кров з розбитого рота прохрипів в'язень.
- Чудово, - посміхнувся священик: - Так би відразу. Ну що ж, почнемо. Назви своє ім'я.
- Іван Грозний.
- Місцевий?
- Не зовсім, - насилу вимовив укладений: - народився в Баалгоре, але останнім часом осів тут, в Імперії.
- Чудово. Бачу, діалог у нас налагодився, - підсумував інквізитор: - Я вже й справді не сподівався витягнути з тебе хоч слово. Непогану роботу ти поставив моїм помічникам. Втім, добре те, що добре закінчується. Отже, уважно тебе слухаю. Тільки не кажи, що працював в поодинці - вже після твоєї упіймання ми виявили ще два свіжих трупа. Рано чи пізно ми схопимо вас всіх. І для твого ж блага краще, щоб зробили це ми якомога швидше і з твоєю допомогою. Можливо, в такому випадку мені вдасться домогтися, щоб твоя кара була якомога менш болючою.
- Страта? Хех ... - спробував посміхнутися укладений: - Далеко не факт, що вона відбудеться. У всякому разі, про це я і хотів з тобою поговорити ...
***
Як ти думаєш, скільки мені років? О ні, не двадцять пять ... І навіть не тридцять ... Бери більше: мені вже перевалило за дві сотні. Так, не дивуйся, це чиста правда - було б нерозумно брехати в моєму становищі. Просто слухай уважно - і все зрозумієш.
Я народився в 1779 році небесної ери в столиці Баалгора. Так, саме в самий розпал Тридцятилітньої смути. Так вже вийшло, що за десять років до мого народження помер останній законний Лорд манора, і прямих спадкоємців у нього не виявилося. Домовитися про нового правителя не вдалося, і країна занурилася у вир громадянської війни. Ну і попало ж моїх батьків думати про дітей в такий час! Втім, їх-то все це торкнулося, мабуть, в самій меншій мірі: мій батько був одним з найсильніших магів манора, та й мати могла дати фору більшості тамтешніх чаклунів. Так що на їх вежу, що стояла в самому глухому куточку Баалгора, ніхто не робив замах. Правда, виходити за її межі було вкрай небезпечно, тому все моє дитинство і юність пройшли в батьковій бібліотеці, з вікна якої я в перервах між читанням старих фоліантів спостерігав за нескінченними натовпами біженців, що тягнулися геть від жахів війни в надії знайти новий будинок.
Війна закінчилася, коли мені виповнилося тридцять років. Втім, це було лише початком. На престол сів Лорд Атба - жорстокий і владний тиран. Він настільки боявся за свою владу, що готовий був знищити будь-кого, хто міг надати йому хоч якийсь опір. Думаю, не варто говорити, наскільки сильно він боявся магів ...
Одного ранку я прокинувся від жахливого гуркоту - за наказом Лорда солдати взяли в облогу вежу батька, почавши методично обстрілювати її видали. Захисні заклинання трималися, але довго так тривати не могло. Батьки спробували просити допомоги у своїх колег по цеху - марно: Атба був досить розумний, щоб осадити відразу все вежі. Втім, одного він все-таки не зміг врахувати: про свою безпеку кожен мало-мальськи нормальний чародій подбає в першу чергу. Загалом, мене та інших дітей (хоча, яким, Лінатан мене задери, я був дитиною в двадцять-то років) переправили в безпечне місце. Наші ж батьки залишилися в своїх твердинях, відмовившись залишати накопичені за багато поколінь скарби бібліотек. Напевно, вони сподівалися на розсудливість Лорда Атби. Даремно ...
Так ми залишилися самі по собі - жменька чаклунів-недоучок, зовсім ще дітей, не пристосованих до самостійного життя. Запасів, залишених батьками, мало б вистачити на деякий час, але що буде далі - не знав ніхто. Ми були налякані і розгублені. Все, крім однієї дівчини - Віліни. На відміну від більшості з нас, вона не мала ніяких задатків до магії, і тому з дитинства її навчали ратній справі і мистецтву виживання у зовнішньому світі. Вона змогла об'єднати нас, змусити боротися один за одного і за себе.
Виявилося, батько Віліни трохи займався чорною магією (хоча це і було заборонено законом), і, залишаючи його вежу, вона про всяк випадок прихопила один з його щоденників. Пізніше ми змогли його розшифрувати, здивувавшись вражаючим можливостям, що відкрилися перед нами. Магія крові! Наймогутніші, але в той же час неймовірно небезпечні заклинання, величезні сили, здатні як перевернути весь світ, так і змінити самого чарівника, який посмів їх застосувати ...
Ми з легкістю поринули в цей океан неприборканої мощі, не помітивши, як вона змінила нас зсередини. Хтось перетворився на безжалісного монстра, рухомого лише однієї спрагою вбивства, хтось просто невидимим привидом пішов за межі цього світу, так і не повернувшись назад, ті ж, кому пощастило залишитися людьми, об'єдналися разом в єдине братство - Культ крові. Лише пізніше ми зрозуміли, що також змінилися далеко не в кращу сторону: так, ми живемо не старіючи (не впевнений, але, схоже, це може тривати вічно), ми сильні і швидкі як двадцятирічні юнаки, а наші заклинання настільки сильні, що відобразити їх в силах тільки найбільш досвідчені маги, але ... на жаль, ми вже не можемо жити без тієї сили, що дає нам чужа кров. Ми перетворилися на монстрів, рухомих постійним страхом смерті і безсилля. Ось уже другу сотню років наш клан кочує з міста в місто за всіма Землям, Яких Ні, збираючи серед безтурботних людців рясні жнива ...