Одна з найстрашніших і трагічних тем у російській літературі - це тема таборів. Публікація творів подібної тематики стала можливою тільки після ХХ з'їзду КПРС, на якому було розвінчано культ особи Сталіна. До табірної прозі відносяться твори О. Солженіцина «Один день Івана Денисовича» і «Архіпелаг ГУЛАГ», «Колимські розповіді» В. Шаламова, «Вірний Руслан» Г. Владимова, «Зона» С. Довлатова і інші.
Прототипами центрального героя стали Іван Шухов, колишній солдат артилерійської батареї Солженіцина, і сам письменник-укладений, і тисячі безневинних жертв жахливого беззаконня. Солженіцин впевнений, що радянські табори були такими ж таборами смерті, як фашистські, тільки вбивали там власний народ.
Іван Денисович давно позбулися ілюзії, він не відчуває себе радянською людиною. Начальство табору, охоронці - це вороги, нелюди, з якими у Шухова немає нічого спільного. Шухов, носій загальнолюдських цінностей, які не вдалося в ньому зруйнувати партійно-класової ідеології. У таборі це допомагає йому вистояти, залишитися людиною.
У таборі Шухов намагається вижити, контролює кожен крок, намагається заробити, де можна. Він не впевнений, що вийде на волю в термін, що не додадуть йому ще років десять, але не дозволяє собі думати про це. Чи не думає Шухов і про те, чому сидить він і ще багато всякого народу, не мучиться вічними питаннями без відповідей. За документами він сидить за зраду батьківщині. За те, що виконував завдання фашистів. А яке завдання, ні Шухов, ні слідчий придумати не змогли.
За вдачею Іван Денисович належить до природних, природним людям, які цінують сам процес життя. І у зека є свої маленькі радості: випити гарячої баланди, викурити цигарку, з'їсти пайку хліба, приткнутися, де тепліше, і хвилину подрімати.
У таборі Шухова рятує працю. Працює він захоплено, не звик халтурити, не розуміє, як можна не працювати. У житті він керується здоровим глуздом, в основі якого селянська психологія. Він «зміцнюється» в таборі, що не гублячи себе.
Солженіцин описує інших ув'язнених, які не зламалися в таборі. Старий Ю-81 сидить по тюрмах і таборах, скільки радянська влада стоїть. Інший старий, Х-123, - лютий поборник правди, глухий Сенько Клевшін, в'язень Бухенвальда. Пережив тортури німців, тепер в радянському таборі. Латиш Ян Кільдігс, ще не втратив здатності жартувати. Альошка-баптист, який свято вірить, що Бог зніме з людей «накип злий». Капітан другого рангу Буйновский завжди готовий заступитися за людей, він не забув законів честі. Шухова з його селянської психологією поведінку Буйновского здається безглуздим ризиком.
У пронизливому і страшному оповіданні «Васька Денисов, викрадач свиней» розповідається, до якого стану може довести людину голод. Васька жертвує життям заради їжі.
Творчість Шаламова стало не тільки документальним свідченням величезної сили, але і фактом філософського осмислення цілої епохи, загального табору: тоталітарної системи.