Якщо подорожувати на самий південь Південної Америки, то спочатку добираєшся на мис Мис Фроуорд на півострові Брансвік, а потім, подолавши Магелланова протока, на архіпелаг Вогняна Земля. Його крайней південною точкою є знаменитий мис Горн на березі протоки Дрейка. розділяє Південну Америку і Антарктиду.
Якщо відправитися через цю протоку по найкоротшому шляху до Антарктиди, то (звичайно, за умови вдалого плавання) потрапляєш на Південні Шетландськіє острова і далі на Антарктичний півострів - саму північну частину континенту Антарктида. Саме там розташований найбільш віддалений від Південного полюса антарктичний льодовик - шельфовий льодовик Ларсена.
Майже 12 тис. Років, що минули з часу останнього льодовикового періоду, льодовик Ларсена міцною хваткою тримався східного узбережжя Антарктичного півострова. Однак дослідження, проведене на початку XXI ст. показало, що це крижане освіту переживає серйозну кризу і незабаром може зовсім зникнути.
Як зазначив журнал New Scientist. аж до середини XX ст. тенденція була протилежною: льодовики наступали на океан. Але в 1950-ті роки цей процес несподівано зупинився і швидкими темпами пішов назад.
На думку британських вчених, настільки швидке танення льодовиків пов'язано з різким потеплінням повітря: його середньорічна температура біля Антарктичного півострова досягла 2,5 градуса вище нуля за Цельсієм. Швидше за все, тепле повітря засмоктується в Антарктику з більш теплих широт внаслідок зміни звичних повітряних течій. Крім того, чималу роль відіграє і триваюче потепління океанічної води.
За розрахунками Джилберта, протягом 25 років перед цією катастрофою температура омивають Антарктиду вод піднялася на 10 ° C, при тому, що середня температура вод Світового океану за весь час, що минув після завершення останнього льодовикового періоду, підросла всього на 2-3 ° C. Таким чином, Larsen B був "з'їдений" порівняно теплою водою, довгий час підточує його підошву. Свою лепту внесло і танення зовнішньої оболонки льодовика, викликане підвищенням температури повітря над Антарктидою.
Розколовшись на айсберги і звільнивши займалося ним протягом десяти тисячоліть місце на шельфі, Larsen B відкрив дорогу до сповзання в тепле море для льодовиків, що лежать або на твердому грунті, або на мілководді. Чим глибше в океан будуть сповзати "сухопутні" льодовики, тим швидше вони будуть танути - і тим вище буде рівень світового океану, і тим швидше буде танути лід. Ця ланцюгова реакція буде тривати до того моменту, поки не розчиниться в воді останній антарктичний льодовик, передбачив Джілберт.
На думку вчених, найближчим часом айсберг буде рухатися досить повільно, проте за ним необхідно спостерігати: морські течії можуть винести його туди, де він буде становити небезпеку для руху суден.
Хоча айсберг має величезні розміри, його освіта сама по собі не призвело до підйому рівня Світового океану. Оскільки Ларсен - шельфовий льодовик, то його лід вже плаває в океані, а не спирається на сушу. І коли айсберг розтане, рівень океану абсолютно не зміниться. "Це як кубик льоду в вашому склянці з джин-тоніком. Він вже плаває, і якщо він тане, від цього рівень напою в склянці не змінюється", - дохідливо пояснила гляциолог з Лідського університету (Великобританія) Анна Хогг.
За словами вчених, в короткостроковій перспективі руйнування Larsen C не викликає тривог. Від Антарктиди щороку відколюються фрагменти льодовиків, частина льоду згодом наростає знову. Однак в довгостроковій перспективі втрата льоду на периферії континенту небезпечна тим, що дестабілізує залишилися, набагато більш масивні льодовики - їх поведінка для гляциологов важливіше, ніж розмір айсбергів.
Перш за все відрив айсберга може позначитися на частини льодовика Larsen C. "Ми впевнені, хоча багато інших не згодні, що залишився льодовик буде менш стабільним, ніж зараз", - говорить глава проекту MIDAS професор Алан Лакма. Якщо він має рацію, то ланцюгова реакція розпаду шельфових льодовиків продовжиться.
Із звільненням Антарктичного півострова від льодовиків дедалі реальнішою буде перспектива його заселення. Цю територію давно вважає своєю Аргентина, проти чого заперечує Великобританія. Даний спір безпосередньо пов'язаний з тим, що на північ від Антарктичного півострова розташовані Фолклендські (Мальвінські) острови, які Великобританія вважає своїми, а Аргентина - своїми.
Найбільші айсберги в історії
У 1904 р y Фолклендскіx островів був виявлений і досліджений найвищий айсберг в історії. Його висота досягала 450 м. Через недосконалість тодішнього наукового обладнання айсберг ні грунтовно досліджений. Де і як він закінчив свій дрейф в океані, невідомо. Йому навіть не встигли привласнити код і власна назва. Так він і увійшов в історію, як найвищий айсберг, виявлений в 1904 р
У 1956 році американський військовий криголам U.S.S. Glacier виявив в Атлантичному океані великий айсберг, що відколовся від узбережжя Антарктиди. Розміри цього айсберга, який отримав ім'я "Санта Марія", були 97 × 335 км, площа - близько 32 тис. Кв. км, що більше площі Бельгії. На жаль, тоді ще не було супутників, які могли б підтвердити цю оцінку. Зробивши коло навколо Антарктиди, айсберг розколовся і розтанув.